Когда часы наконец умолкли, Люччи медленно повернула голову, переведя взгляд на телефон, являвшийся одновременно источником муки и надежды. Пора было звонить в Центр по чрезвычайным ситуациям.
Нервно сжав губы, Люччи двинулась к аппарату.
Как и утром – и все эти дни подряд, – имени Элси Кауфман в первом списке не оказалось. С замиранием сердца Люччи попросила собеседницу перейти ко второму списку и дала заученное наизусть описание – трехлетняя девочка, темноволосая, в розовом трикотажном костюмчике, на ногах сандалии и белые носки. В кармане шорт находится записка с указанием имени и полного домашнего адреса.
– В этом списке Элси Кауфман тоже не значится, – сказала сотрудница Центра. – Сейчас проверю описания…
До боли в пальцах вцепившись в телефонную трубку, Люччи ждала результата. Однако его не последовало. Вернее, как и во все предыдущие дни, он, к счастью, оказался отрицательным.
– Спасибо… – прошептала Люччи.
Она откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Нервное напряжение забирало все ее силы, но больше всего мучило ощущение полной беспомощности, а также абсолютная растерянность. Люччи понятия не имела, что следует делать дальше, и посоветоваться было не с кем. Психологи Центра убеждали ее запастись терпением и ждать. Собственно, ничего иного и не оставалось, только как же трудно было выдержать полную неизвестность!
По щекам Люччи покатились слезы. Почувствовав их, она удивилась: ей казалось, что глаза уже лишились способности выделять влагу. Потянувшись в карман за носовым платком, Люччи вздрогнула, потому что молчавший до того момента телефон вдруг издал трель.
Несколько мгновений она со страхом смотрела на него. Ее номер был известен в местном Центре по чрезвычайным ситуациям. И хотя она всего несколько минут назад сама звонила туда, мало ли что – вдруг появилась новая информация, которая в равной степени может оказаться как хорошей, так и плохой.
Тем временем телефон продолжал звонить, настоятельно требуя отклика, и в конце концов Люччи протянула к трубке дрожащую руку.
– Да?
– Продолжаешь игры?
Арни! Он задал вопрос сразу же, как только услышал ее голос. Однако Люччи сейчас пребывала в таком состоянии, что не поняла смысла сказанного и лишь тихонько всхлипнула.
– Снова скрываешься от меня? – с едва различимой угрозой продолжил Арни. – Обещала звонить – и молчок! Мобильник отключила… Здесь я тебя тоже, наверное, случайно поймал, а? Люччи! Что ты молчишь?
Она поспешно высморкалась в платочек.
– Не отключила, а забыла зарядить… У меня вылетело из головы, что… – Она шмыгнула носом, изо всех сил стараясь удержать слезы. – Впрочем, здесь нет электричества…
– Что такое, ты… плачешь?
Слезы хлынули из ее глаз потоком. Откуда они только берутся! – с досадой подумала Люччи, потому что ей вовсе не хотелось показывать свою слабость перед Арни.
– Да что случилось-то, можешь ты мне внятно сказать? – воскликнул он, явно начиная терять терпение.
– Элси… – выдавила она.
– Что? Заболела? Ей нужна помощь? Люччи отчаянно боролась со слезами.
– Да…
– Требуется врач? Послушай, я могу…
– Нет, – сказала она. – Врача не нужно.
– Так она не болеет? Ничего не пойму!
– Ее нет… Она… – Горло Люччи сковал новый спазм рыданий.
– В каком смысле «нет»? – с нотками растерянности в голосе произнес Арни. – Послушай, попробуй успокоиться и объясни наконец внятно, что случилось.
Люччи так сильно сжала в кулак правую руку – в левой находилась телефонная трубка, – что ногти едва не до крови впились в ладонь. Только так ей удалось унять слезы. Прерывисто вздохнув, она сказала:
– Элси исчезла.
– Исчезла? Каким образом? Это… связано с ураганом? Но ожидалось, что он пройдет стороной…
Люччи на миг закрыла глаза, прежде чем продолжить:
– Так думали многие. По всем прогнозам, ураган не должен был двинуться в том направлении, куда мы ехали. Но… до сих пор непонятно, как получилось… Он словно разделился на два вихря, один из которых изменил курс и…
– Давай поближе к тому, что случилось с Элси, – нетерпеливо бросил Арни.
– Ну, мы ехали по трассе, и в какой-то момент я заметила, что асфальт стал мокрым. Потом начались лужи, пополнявшиеся из ручьев, которые текли оттуда, куда мы ехали.
А вскоре хлынули потоки, быстро затопляя все вокруг. Транспорт остановился, кто-то крикнул, что впереди прорвало дамбу. Будто бы ветер нагнал воды из залива и заграждение не устояло под натиском волн.
– И в этих условиях ты продолжала ехать вперед? – хмуро спросил Арни.
– Что ты! Если бы у меня даже возникло такое сумасшедшее желание, осуществить его не удалось бы. На трассе возник затор, многие съезжали на обочину и пытались развернуться. А вода уже закрывала колеса. Вскоре прилетел вертолет спасателей, и нам через громкоговоритель объявили, что дальше ехать нельзя. – Люччи горько усмехнулась. – Как будто у кого-то еще оставались сомнения! В салоне моего «ауди», у меня под ногами, уже было полно воды, а снаружи бушевал ветер.