— Спасибо, — выдохнула Искролапка и оглянулась.
Её взгляд остановился на загадочном коте, который привёл племя Теней в их лагерь, а теперь сидел в стороне и с насмешкой наблюдал за воителями. Сердце Искролапки заклокотало от злости.
— Блохастая шкура! — со злобой выкрикнула кошка и побежала вперёд. Кот, заметив её, скрылся в кустах.
«Так просто не уйдёшь!», — усмехнулась изгнанница и юркнула в папоротники. Принюхавшись, она быстро взяла след. Она была уверена, что этот кот не мог уйти далеко. С каждым шагом запах становился отчётливее, а среди кустарников мелькала светлая шерсть. Собрав всю свою силу в лапах, Искролапка бросилась вперёд. Прыжок — и неизвестный одиночка в каком-то лисьем хвосте от неё.
Повернувшись к Искролапке, кот с трудом пригладил вставшую дыбом шёрстку и только собрался заговорить, как кошка прыгнула на него. Она не желала ничего слушать. В Искролапке бурлило желание располосовать лоснящуюся шкуру этого наглеца и преподать ему хороший урок.
Прыгнув на одиночку, кошка прижала его к земле и принялась безжалостно полосовать бока. Трава покрылась алыми пятнами, а в нос ударил мерзкий запах. К её удивлению, кот лишь слабо молотил её лапами по животу, будто и вовсе не умел драться. «Совсем как котёнок!», — со злобой подумала Искролапка, с большей силой впиваясь в лоснящуюся шкуру.
Кот истошно заверещал, извиваясь от боли под её телом. Неожиданно, выражение его морды изменилось, глаза сверкнули.
— Так же ты убивала и Огнехвоста, да? Этого невинного целителя, который даже не мог дать тебе отпор.
От этих слов хватка Искролапки ослабла. Услышанное повергло её в шок, а перед глазами всплыл окровавленный образ Огнехвоста. От воспоминания об его стеклянном взгляде, застывшем на ней, по коже прошёлся холодок.
— Ведь убивать тех, кто слабее тебя, так просто, да? — его бока истекали кровью, но он продолжал ёрзничать.
— Замолчи! — не в себе крикнула Искролапки.
Глаза заслезились. Обида и гнев когтистой лапой вонзились в сердце, сжимая его до упора. «Нет… Нет! Я не хотела этого!». Окровавленный лапы подкосились от слабости, а тело дрожало, словно в душе её распирал колючий холод.
— Убирайся отсюда, если не хочешь, чтобы я спустила с тебя шкуру! — прошипела Искролапка, не поднимая глаз.
Кусты зашуршали и кошка осталась одна. Вцепившись когтями в землю, она в бешенстве начала рвать траву. Ей хотелось кричать от досады. Неприятные воспоминания поглотили её мысли, заставляя по новой переживать моменты из прошлого.
Моменты, которые она отчаянно пыталась забыть.
========== Глава 7. Тьма в душе. ==========
— Я уже не могу! — захныкала кошечка из племени Ветра, без сил упав на землю. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, даже кончик хвоста устало покоился в сухой траве.
Искра с подступающим страхом посмотрела на свою ученицу. Не хватало только, чтобы Звездоцап увидел, как изнемогают юные приспешники Сумрачного Леса! Морда кошки скривилась. В голове всплыло столь неприятное воспоминание, что шерсть на её загривке зашевелилась. На глазах воительницы Звездоцап расправился с оруженосцем племени Теней, так как тот кое-как переставлял лапы во время тренировки. Тёмно-бурый кот не терпел слабости и любая оплошность могла дорого обойтись.
Подбежав, Искра лизнула ученицу в ухо и боднула головой в плечо. «Она так мала, чтобы выполнять настолько сложные навыки». Кошка искренне не понимала, зачем Звездолом заговаривает уши котятам, вот-вот вылезшим из детской! Ещё недавно они сосали молоко, прижавшись к материнскому живот, и с воплем играли в своих лагерях, представляя из себя страшных барсуков и отважных героев, а теперь их уже заставляют выпускать когти и драться! Искра покачала головой и нервно сглотнула. Ей это совсем не нравилось.
Кошка бросила взгляд, полный тоски, на выбившихся из сил котят. Кто-то из наставников с жалостью смотрел на своих учеников, пытаясь подбодрить, кто-то же с визгом прыгал вокруг.
— Вставай сейчас же, никчёмный комок шерсти! — завопил Ветерок и ударил лапой белого котёнка. Тот, в свою очередь, упал и тяжело задышал.
Сердце Искры забилось быстрее, словно птица, пойманная в лапы охотника. Её переполняла ненависть и злость при виде всего этого, подушечки горели от желания начесать уши забияке и поставить его на место. Она не потерпит такого отношения к другим!
— Неужели ты настолько глуп, что не видишь, что он не может встать?! — в бешенстве воскликнула Искра. Все коты на поляне обернулись на неё. Ветерок заколебался от внезапного внимания в свою сторону.
— Вечно Грозовые коты суют свой нос в чужие дела, — быстро нашёлся в ответом кот и брезгливо посмотрел на белого котика, — слабым здесь не место! Если он не поднимется, то я лично расправлюсь с ним! — оранжевые глаза сверкнули и когти впились в траву.
Этого Искра уже стерпеть не могла. Напружинив лапы, она бросилась на чёрного кота. Кровь брызнула на серую шерсть и над поляной раздался вопль. Наставники с учениками с нескрываемым ужасом наблюдали за схваткой. Они знали, что никто из предводителей не одобряет стычек внутри Сумрачного Леса, поскольку это может пошатнуть их единство. Тихий отголосок благоразумия пытался остановить Искру, но в жилах бушевала ярость. Кровь кипела, заставляя сердце биться чаще. Она не потерпит такого!
— Слезь с меня! — взвизгнул Ветерок и замолотил Искру лапами. Кошка же лишь крепче прижала воителя к земле. Разум словно затуманился, отдав предпочтение инстинктам и долго копившемуся негодованию.
Удар обрушился на Ветерка, оставив кровавый след на морде. В нос ударил едкий запах, перед глазами всё плыло. Искре казалось, что это не она вовсе. Будто кто-то управляет ею, вместо неё впивается когтями в лоснящуюся шкуру и оскаливает клыки. Она не чувствовала землю под собой, только нежную кожу и дрожащее, извивающееся тело. Крики и мольбы глухим эхом раздавались в голове, всё булькало и задыхалось, словно от потока реки, тянувшего на дно.
Резкий удар в плечо заставил Искру прийти в себя. Мотнув головой, она в непонимании уставилась на тёмно-бурого кота. Когтегрив с нескрываемым ужасом и злобой смотрел на неё. Полосатая шерсть стояла дыбом, а хвост бил землю.
— Твоё счастье, что он не умер! — дрожащим голосом произнёс кот. Искра перевела взгляд на бездвижное тело Ветерка. Только еле заметное движение в районе груди говорило о том, что воин жив.
Волнение подступило к горлу. Она явно не желала этого! Ей просто хотелось, чтобы он проявил хоть немного жалости по отношению к ученику. Кошка встрепенулась. Как он там, этот белый котёнок? Оглянувшись, она взглядом наткнулась на котика, во все глаза смотревшего на своего наставника.
— Он… Умер? — подавленным тоном спросил котёнок. Его шёрстка встала дыбом.
— Нет, — спокойно ответил Крысобой, обняв котёнка хвостом, — но умрёт, если ему не поможет целитель.
Искра удивлённо посмотрела на кота. Как он может так спокойно говорить, когда его соплеменник по Сумрачному Лесу истекает кровью? «Но ведь это я чуть не убила его…», — стиснув зубы, подумала кошка. Пересилив себя, Искра поднялась и подошла к Ветерку. Схватив его за плечи, она наклонилась к уху и громко заговорила.
— Проснись, Ветерок! Проснись сейчас же, или истечёшь кровью и умрёшь, как слабак! — воин заметался на месте и его силуэт начал медленно исчезать. Вскоре тело пропало, оставив на своём месте пятно крови.
Приподняв голову, Искра оглянулась. Взгляды, устремлённые на неё, были полны страха. Больше они не видели в ней ту самую добрую и наивную Искролапку. Они боялись её.
— Что тут происходит? — зазвучал над поляной басистый голос Звездоцапа. Следом за ним показалась могучая фигура Звездолома.
— Ничего такого, Звездоцап, — с натянутым спокойствием ответила Искра, выдержав взгляды обоих предводителей, — мы тренировались и неожиданно образ Ветерка начал таять. Он…