Капля дождя попала на нос, заставив Искролапку громко чихнуть. В тоже время кусты зашуршали и на поляну, следом друг за другом, выбежали трое котов. Отряхнувшись, они в смятении начали оглядываться.
— Голубичка! Львиносвет! Воробей! — воскликнула кошка, вскочив с места. Коты обернулись в её сторону и Искролапка поманила их хвостом.
Когда все собрались под развесистыми ветвями, Голубичка, первым делом, коснулась носом носа сестры. Шерсть Искролапки встрепенулась от радости, а подушечки лап загорелись от нахлынувших воспоминаний. Когда они вместе резвились в овраге лагеря и с истинным удовольствием стремились стать воинами и дали посвящения. Теперь же кошки вынуждены жить врозь. Мотнув головой, Искролапка отогнала печальные мысли. Что бы ни случилось, они всё равно останутся сёстрами, а детские шалости — часть их прошлого.
— Как охота? — с волнением спросила Голубичка, окинув сестру взглядом.
— Хорошо, — кивнула в ответ кошка и тут же поймала недовольный взор Воробья.
— Мы пришли ради того, чтобы интересоваться её жизнью?
Искролапка стиснула зубы. Резкие слова Воробья задели её. Давняя обида когтистой лапой зацарапала в животе. Воробей.. Он обещал защищать Искролапку, обещал ей своё покровительство. И что в итоге? Искролапку изгнали, вынудив жить в одиночестве. А эта троица приходит лишь для того, чтобы узнать про Сумрачный Лес! От злости кошка впилась когтями в землю. Она не заслужила такого отношения к себе!
— Как ты можешь такое говорить, Воробей?! — зашипела Голубичка, — мы многим обязаны Искролапке! И вообще, из-за нашего плана её изгнали из племени! Разве мы не обязаны помогать ей?
Целитель съёжился и схмурил брови, однако его слепые глаза оставались непроницаемыми. Обменявшись взглядами с Львиносветом, Воробей посмотрел на кошек.
— Давайте ближе к делу. Ты узнала что-то новое?
Кое-как подавив злость, Искролапка мотнула головой.
— Могу сказать только то, что силы Сумрачного Леса растут. Звездолом и Звездоцап набирают в ряды воинов малых котят. Мы уже обучаем их приёмам, но сами понимаете, они очень слабы для этого.
Троица переглянулась. Львиносвет и Воробей были обеспокоены, что даже шерсть рыжего воина ощетинилась. В глазах Голубички мелькнул страх.
— Там есть кто-нибудь из наших котят? — спросил Воробей.
— Нет.
Голубичка и Львиносвет со спокойствием выдохнули. Казалось, что если Искролапка ответила положительно, то мир под их лапами начал бы рушиться. Впрочем, они не зря беспокоились. Грозовое племя старалось с котячества растить в воинах доброту и благородство. Чтобы в час войны быть уверенными, что эти коты встанут на защиту племени и до издыхания будут защищать соплеменников и собственную честь.
Самое ужасное — жить в страхе перед тем, что твой соплеменник в роковой момент предаст тебя. Лишь немногие знали, что их соплеменники тренируются в Сумрачном Лесу. Многие, кто туда попал, искренне не понимали настоящих намерений Звездолома.
— Ещё мы хотели сказать, что если бы не ты, то наш лагерь разбили бы воины племени Теней. Ты нам сильно подсобила, — поблагодарил кошку Львиносвет. Воробей и Голубичка согласно закивали.
— И, как ты можешь знать, недавно была ночь совета. Племя Теней пришло, но Чернозвёзд не стал говорить причины этой выходки и объявил, что его племя отрекается от Звёздных предков.
Искролапка в ужасе заморгала. Разве можно отречься от Звёздного племени?!
— Я уверена, это всё Сол, — при упоминании этого имени братья переглянулись.
— Откуда ты знаешь о нём? — с подозрением спросил Воробей.
Искролапка нервно сглотнула при виде устремленных на неё пары глаз. В них читался страх и ненависть. «Они тоже знают его?», — удивилась Искролапка. Но не хотят же они обвинить её в том, что это она привела племя Теней к ним в лагерь, сговорившись с Солом? Бело-серая шерсть вздыбилась.
— Было дело, когда пришлось надрать ему уши, — важно проговорила Искролапка.
Воробей фыркнул. Пусть он и поверил ей, но его поведение подначивало Искролапка выпустить когти. «Кем он себя возомнил? Забыл, что он всего лишь слепой целитель?», — злилась Искролапка, но быстро успокоилась. Кем она будет, если при соплеменникам поднимет лапу на целителя?
«Но чувство совести не помешало тебе расправиться с Огнехвостом», — угрюмо напомнил Искролапке её внутренний голос. Огнехвост… Огнехвост… Бедный целитель, оказавшийся не в то время, не в том месте. Всё могло сложиться по другому, если бы он не забрёл в Место-Без-Звёзд. Кошка не желала его смерти. Она лишь подчинялась воле случая.
— Грозовые коты напуганы. Все чувствуют, что приближается что-то недоброе, — продолжал Воробей, — ещё после стычки с племенем Теней мои запасы целебных трав иссякли.
Искролапка дрогнула. Если в палатке целителя будет недостаточно лечебных трав, то это может кому-то стоить жизни.
— Так попроси трав у других целителей, — непонимающе сказала Искролапка.
Она знала, что целители состоят в особом содружестве. Даже вражда между племенами не способна рассорить их. Такие правила ставит Воинский закон воителям.
— Нет! — воскликнул целитель, — звёздные предки сказали мне, что мы должны держаться в одиночку, иначе погибнем!
«Какие глупости! Мы наоборот обязаны держаться вместе перед предстоящей битвой!».
— В таком случае, Сумрачный Лес расправится с нами по одиночке, — мрачно ответила Искролапка, — этого ты добиваешься?
Воробей недовольно пошевелил усами. Кажется, Искролапке удалось пошатнуть его доверие к звёздным предкам. Она понимала, что мёртвые коты во многом были правы и всегда помогали воителям, но сейчас, когда между племенами посеян раздор, они не смогут держаться против врага в одиночку. Искролапка обязана сделать хоть что-то, чтобы предводителя племён пошли друг другу навстречу.
—Звёздное племя напугано, — тихо проговорил Воробей, — они больше не доверяют друг другу и требуют от воителей, чтобы и те держались от других в стороне.
— Но мы должны сделать хоть что-то! — воскликнула Искролапка.
— Например? — резко спросил Львиносвет.
Например.. Например.. Что она могла предложить? В такой ситуации будет трудно кого-то переубедить. Искролапке тем более.. Она знала, что племя Теней ненавидит её. Воины ещё не простили ей убийство Огнехвоста.
«Когтегрив всё усложнил», — Искролапка стиснула зубы. Она до сих пор помнила тот момент, когда брат целителя вышел на поляну. Как в его глазах отразилась рыжая, покрытая кровью шерсть. Оставалось надеяться, что соплеменники заставят племя Теней одуматься.
— Мы должны собрать всех предводителей с целителями и.. Рассказать им всё, что мы знаем.
Коты переглянулись, Голубичка же с волнением посмотрела на сестру.
— Нужно обсудить это с Огнезвёздом, — заметил Воробей, — если он согласится, то мы непременно постараемся поговорить с другими предводителями.
Искролапка кивнула. Подушечки её лап загорелись, а душу переполняла надежда. Ей хотелось верить, что их план удастся, ведь до нападения Сумрачного Леса оставалось совсем немного…
========== Глава 10. Тёмные планы. ==========
Искролапка открыла глаза. Её окружила привычная тьма Сумрачного Леса, над головой зашелестели листья. Вновь тишина, чувством страха пробирающаяся вглубь сердца. Под лапами захлюпала земля, отчего кошка сморщилась, за спиной зашуршали кусты. Топот лап и еле слышный шёпот глухим звуком отдавались в ушах.