«Мышиный помёт!», — выругалась воительница, бросившись в высокие заросли папоротника. Нос защекотал знакомый запах, заставив кошку ещё больше вжаться в землю.
— Я уверен, что ей можно доверять, — произнёс Звездоцап, — она преданная воительница. Тем более, она прошла испытание, как ты и просил.
Другой кот, более крупный и покрытый шрамами, зафыркал. Воздух пропитался смрадом.
— Знаю и без тебя! — процедил Звездолом, — но всё же приглядывай за ней. Чувствую, она далеко не на нашей стороне.
Звездоцап прошагал вдоль кустов, где сидела Искролапка. Навострив ушки, кошка вслушивалась в каждое слово. «О ком они говорят? Н-неужели.. Обо мне?!». Недоверие предводителя больно кольнуло воительницу. Кошка понимала, что осуждает намерения сумрачных котов. При таком раскладе она не могла сражаться с ними бок о бок и пойти против соплеменников.
«Я защищу своё племя любой ценой!», — мысленно воскликнула кошка, — «даже если.. Придётся пожертвовать жизнью».
— Может, устроим ей ещё одно испытание? — предложил Звездоцап.
При этих словах Искролапка нервно сглотнула. Перед глазами всплыла картина страшной расправы над целителем племени Теней. Сердце отяжелело от болезненных воспоминаний. «Я совсем не хотела его смерти! И я больше не хочу никого убивать!».
— Хорошая идея, — задумчиво ответил Звездолом, — я подумаю. А теперь разыщи её, скоро начнётся собрание.
В ответ на его слова трава зашуршала. Запах наставника ослаб. Звездолом же остался на месте. Поднырнув под листья кустов, Искролапка осторожно выглянула. Усы кота в неудовольствии шевелились, а глаза смотрели из стороны в сторону. В один момент его взгляд застыл на том месте, где пряталась воительница.
«Мышиный помёт.. Не мог же он меня заметить?». Сердце бешено забилось, словно птица в когтях охотника. Встав с места, Звездолом шаг за шагом начал приближаться к убежищу кошки.
«Нет.. Нет, нет!», — в страхе подумала Искролапка. Шерсть на загривке вздыбилась от предстоящего ужаса.
— Звездолом! — резко на опушку выскочил белый воин, — тебя зовут!
«Кажется, это Снегоухий…».
Звездолом бросил на него злой взгляд. Украдкой глянув в сторону Искролапки, он отвернулся.
— Иду.
Поляна опустела. Искролапка с облегчением выдохнула. В ушах звенели слова Звездоцапа. «Устроить новое испытание.. Подлец!», — от злости кошка стиснула зубы. Что он задумал? «Отныне я должна быть осторожнее.. Впрочем, вряд ли я смогу избежать задания…». Тоска сжала сердце Искролапки. Она чувствовала себя марионеткой в лапах злых, сумрачных котов.
«Нужно бежать!», — поймала себя на мысли воительница, — «Звездоцап ищет меня. Не лучшая идея вынуждать его ждать».
Осторожно поднырнув под листья куста, кошка вышла на поляну. Воздух был пропитан едким запахом Звездолома, и лишь гниль земли перебивала его.
Осторожно оглядываясь, Искролапка спустилась по склону и только затем напружинила лапы и пустилась в бег. Холодные колосья трав шелестели под её блоками, а хвост путался в листве. В ушах свистел ветер. С каждым шагом лапы утопали в вязкой земле, заставляя порой останавливаться и отряхивать подушечки.
Из-за деревьев вырос каменный выступ, в воздухе смешались десятки знакомых и чужих, давно прогнивших запахов. От громких мявов вдалеке шерсть на загривке ощетинилась. Над поляной раздался зычный голос Звездоцапа. «Надеюсь, я вовремя…».
Как можно незаметнее Искролапка прошлась меж столпившихся воителей и заняла место на краю поляны. Однако без внимания в её сторону не обошлось.
— Искра? — с нескрываемым презрением спросил кот. На кошку мгновенно устремилось множество взглядов. Кто-то усмехался, кто-то смотрел с непониманием.
— Да?
Выпустив когти, Искролапка рвала траву. «Спокойнее.. Спокойнее..». Она обязана держать себя в лапах. Пройти этот путь до конца — вот что для неё важно. Всё то, через что ей пришлось пройти, не могло быть зазря.
— Насколько я знаю, воители племён ещё несут свои обязанности. Но тебя изгнали. Почему же ты пришла так поздно? — на этих словах Звездоцапа усмехнулся.
Над лесом повисла тишина. Теперь все смотрели на Искролапку, ожидая её ответа.
— Я задержалась, — коротко ответила кошка, выдержав взгляд Звездоцапа.
— И где же? — нагло продолжал засыпать вопросами кот. Его глаза сияли.
— К чему эти глупые расспросы? Может, уже начнём тренировку? Мы ведь приходим сюда, чтобы изучать новые приёмы для предстоящей битвы, а не попусту тратить время?
— Какая смелая, — приторно пролепетала Кленовница и наклонила голову — и только на словах?
Искролапка с натянутым спокойствием посмотрела на воительницу. «Блохастая шкура.. Не помешало бы тебе надавать по ушам».
— Мне нечего бояться.
Искролапка сглотнула. Так ли это на самом деле? Действительно ли она ничего не боится? «Конечно это так!», — мысленно уверила себя кошка. Дрожь стаей муравьёв пробежалась по её шкуре. Она должна быть смелой, никак иначе.
— Даже если твоя сестричка окажется в когте от смерти? — ухмыльнулась пёстрая воительница.
Искролапка вздрогнула.
— Довольно! — зарычал Звездоцап, — не время для пустой болтовни. А если у кого-то и чешется язык, — на этих словах его взор обратился к Кленовнице, — то ему стоит помнить своё место.
Кошка гордо вскинула голову, глаза блеснули. В еле заметном блеске Искролапка заметила чистую ненависть и злобу, явно направленную на неё. «Звездоцап при всех выставил её мышеголовой. Не обернулось бы это против меня…».
Когда над опушкой вновь наступила тишина и был слышен лишь шорох листвы над головой, Звездоцап испепеляющим взглядом осмотрел всех собравшихся. Шерсть на загривке кота незаметно щетинилась и приглаживалась, словно от дуновения ветра. Он был спокоен, однако что-то заставляло подрагивать.
— Искра, ты пойдёшь со мной на совещание, — холодно объявил предводитель, — остальные остаются тут и тренируются.
От недовольных возгласов воздух накалился. Многие не довольствовались услышанным. Одним прыжком к Звездоцапу подскочил чёрный, поджарый кот, его глаза светились мольбой.
— А я? Я ведь тоже полноправный воит… — не успел Ветерок договорить, как тяжёлый удар обрушился на голову.
— Не смей мне перечить! — зашипел тёмно-бурый кот, — помни своё место, жалкий котёнок!
Такого оскорбления воин племени Ветра стерпеть не мог. Бросив на Искролапку гневный взгляд, Ветерок в молчании отвернулся. Длинный хвост метался из стороны в сторону от досады. Все с изумлением смотрели на происходящее.
Не сказав больше ни слова, Звездоцап встал и направился в сторону леса. Искролапка посеменила за ним. «Прекрасно!», — мрачно подумала кошка, — «такими темпами весь Сумрачный Лес меня возненавидит…»
Сухая листва шелестела под лапами, вдалеке слышался стрекот сверчков. Спустившись с холма, коты погрузились в бледную дымку. Фыркнув, Звездоцап припустил бегом, вскоре его шкура скрылась во мраке деревьев. Густая трава заколыхалась под боками Искролапки и кошка с пренебрежением поморщилась, когда подушечки лап облепила влажная земля. Вскоре они вышли к берегу.
Тягучей смесью воды реки несли вдаль поломанные ветки. Кое-где виднелись верхушки острых камней. Гам затих, взгляды устремились на пришедших.
— Вы вовремя, — с усмешкой и негодованием прохрипел Звездолом, — мы как раз собирались начинать.
Звездоцап уселся у поваленного дерева, Искролапка примостилась рядом. Готовая слушать, она внимательно посмотрела на Звездолома. Неожиданно её сердце заклокотало от беспокойства. «Что, если он знает, что тогда в кустах пряталась я?». Кошка мотнула головой, желая отогнать назойливые мысли.
— Уже скоро настанет час битвы, — с упоением проговорил кот.
Послышались радостные возгласы. Искролапка с трудом встопорщила усы, стараясь показать своё ликование.