Кошка судорожно вздыхала, метая взглядом от одного духа к другому. Неужто и этих слов мало? Да как достучаться до этих мышиных душонок?
— Неужели вы хотите видеть, как ваших потомков раздирают в клочья? А потом это же будет и с вами… У вас просто мышиные сердца!
Воздух над головой в миг загудел. Глаза котов выражали ярость и ожесточённо метали молнии. Многие с ощетинившейся шерстью поднимались с мест, пока вовсе не окружили гостей.
— Да как ты смеешь такое говорить собственным предкам?!
— Убирайся, пока я своими когтями не надрал тебе уши!
— Сейчас мы тебе покажем мышиные сердца!
Искролапка в ужасе попятилась назад и от неожиданности подскочила на месте, когда её спины коснулась когтистая лапа. Щербатая глазами-щёлочками смотрела на неё, не говоря ни слова. Затем она нависла над кошкой, её суженные глаза расширились.
— Вот, что ты наделала, негодница! Зачем ты сюда явилась, если только и можешь сеять смуту?
Коты злобно шипели, но не решались подходить ближе. Бледные образы закружились вокруг, заставив кошку вжаться в землю от страха.
— Хватит! — Воробей приподнялся на задних лапах и поднял одну из передних вверх, — на кону стоит жизнь всех племён! Слышите? Всех! От предстоящей битвы зависит всё: от жизни у озера до звёздных угодий, — Воробей со слабой надеждой оглянулся кругом, — всем вам известно, что уже несколько рассветов и земные племена, и племена на звёздном поясе живут поодаль друг от друга. Сумрачному Лесу это только в пользу. Они жаждут того, чтобы мы рассорились и перестали помогать друг другу! Понимаете? Хотя бы в час битвы вы должны довериться другим племенам! Прошу вас!
Над оврагом повисло молчание. Звёздные духи переглядывались между собой, кто-то тихо шептался. “Слова Воробья смогли привести их в чувство и успокоиться”, — Искролапка виновато уткнулась в собственные лапки.
— Лучше вам убраться, — внезапно произнесла Щербатая и покосилась на котов.
Искролапка чуть ли не поперхнулась от обиды, смешанной с потрясением. “Да как… Как она смеет?!”, — из груди невзначай вырвалось рычание, кошка с трудом держала себя в лапах, — “какие же они все мышеголовые!”.
— Хорошо, мы уйдём. Просто помните, что кровь Грозового племени, пролитая в битве между Сумрачным Лесом и земными племенами, будет на ваших лапах.
Кот отвернулся и последовал прочь. Искролапка бросилась за ним. Накалённая до предела атмосфера тяжёлым камнем давила на голову, не позволяя собрать все мысли в единое целое. Преодолев холмик, дальше они шли в молчании. Кошка повинно склонила голову, уткнувшись взглядом в побледневшую траву.
“Прости меня, Воробей…”
========== Глава 13. Решение Чернозвёзда. ==========
Пелена тумана поднялась над лесом, путалась в ветвях и цеплялась за травинки, пока вовсе не растворилась в лучах выглянувшего солнца.
Искролапка перевернулась на бок и потянулась до приятного хруста в спине, сама не заметив, как разворошила всё своё гнёздышко. Редкий пух и тонкие веточки вылезли из подстилки, отчего та теперь напоминала кучу опавших листьев и слетевшегося мха.
— Всё в порядке? — чёрная кошка с любопытством наклонила голову вбок, — всю ночь ты не находила себе места, словно тебе снился кошмар.
Искролапка поморщилась и громко чихнула, что даже пылинки на земле разлетелись во все стороны.
Когда они с Воробьём вернулись из звёздных угодий, лес встретил их проливным дождём, что значительно затруднило путь обратно.
В свою пещеру в туннелях кошка вернулась со слипшейся на шерсти влажной грязью и сильно уставшая. Казалось, что она вот-вот свалится с лап. Однако, достаточно было ей лечь, как она быстро засопела.
— Странно. Я спала так крепко, как ник… — кошка резко зашлась в кашле.
Остролистая, испуганно заморгав, подскочила с места и прошагала к воительнице.
— Да у тебя жар. Подожди, я поищу лекарство.
Отвернувшись, она направилась к небольшому каменному выступу. Там они в бережности хранили собранные за территорией племён целебные травы.
Искролапка, не желая сидеть на месте, последовала за бывшей целительницей.
— В жизни бы не поверила, что ты и правда была ученицей целителя, — восторженно произнесла она, параллельно разглядывая листочки и стебельки, — это же столько всего! Разве можно всё запомнить?!
Остролистая мягко улыбнулась и опустила голову.
— Это было нелегко для меня. Лишь со временем я поняла, чего действительно хочу.
Она с осторожностью подцепила разные травки когтем, а затем сложила в отдельный лист и протянула Искролапке.
— Хорошенько прожуй их и поспи. Тебе нужно набираться сил.
Серая кошка послушно взяла целебные травы и разжевала. Во рту ощутился кислый привкус неизвестных растений, который заставлял морщиться.
«Какое гадкое лекарство!», — недовольно подумала Искролапка и направилась к гнёздышку. Приведя его в порядок, она легла и погрузилась в мысли.
«— Завтра мы отправимся в племя Теней. Ты пойдёшь с нами. Я с Львиносветом буду ждать тебя у большого дуба, когда солнце выглянет из-за верхушки того бука».
«Мы пойдём в племя Теней…», — кошка со страхом сглотнула. Она прекрасно помнила, как были настроены эти коты на Совете. Кажется, если бы не священное перемирие, они немедля разорвали бы её в клочья.
«За что мне это всё…», — устало вздыхает и закрывает мордочку хвостом, — «звёздное племя, дай мне сил выдержать все эти испытания…».
***
— Куда ты? — Остролистая в пару прыжков нагнала уходящую Искролапку и непонимающе уставилась на неё.
— Мне… Я…
«Стоит ли ей рассказывать?».
Кошка сверлила её заинтересованным взглядом, дожидаясь ответа.
«Она столько сделала для меня… Разве я могу после всего этого ничего ей не сказать?».
— Я… Я встречусь с Воробьём и Львиносветом. Потом мы отправимся в племя Теней.
— О… Вот как… Будь осторожна… — зелёные глаза печально заблестели и Остролистая отвернулась.
— А ты… Не хочешь встретиться с ними?
Кошка покачала головой.
— Нет, Искролапка, я не могу…
«И сколько ты собираешься скрываться?».
Воительница задумчиво хмыкнула и кивнула. Ей не терпелось задать этот вопрос, но она не желала затрагивать трепетную для одиночки тему. «Она сама знает, что делает».
Искролапка прыгнула в туннель и скрылась во мраке, пропитанном запахом земли.
***
— Долго.
Воробей недовольно фыркнул и, встав на лапы, отряхнулся. Лес после дождя всё ещё пах сыростью, а на влажных травах и листьях кустов свисали крошечные капельки. Кошка принюхалась и к своему разочарованию не почувствовала ничего, кроме запаха свежести и пришедших котов.
Львиносвет вежливо поздоровался, коснувшись носа бывшей Грозовой воительницы своим и потёрся лбом о её плечо. «Как же мы давно не виделись… Он ничуть не изменился». Рыжий кот обернулся и кивнул, Воробей молча пошёл вперёд.
— Воробей сказал тебе, куда мы идём? — кивок, — честно говоря, я считаю опасным вести туда тебя.
Искролапка понимающе закивала. Она полностью поддерживала мнение бывшего соплеменника.
Целитель махнул хвостом и прибавил шагу, словно не желал выслушивать болтовню недовольных котов. Внезапно он остановился и обернулся. Сощуренные глаза в упор смотрели на брата.
— Ты ведь знаешь, что это Огнезвёзд потребовал, чтобы мы нашли Искролапку и отправились туда с ней. Он уверен, что только ей под силу уговорить племя Теней.
Львиносвет пожал плечами и продолжил идти, обогнув при этом овражек и запрыгнув на поваленное деревце.
— Да, но согласись, это совершенно неразумно. А если они…