— На этот случай есть Голуб.. Кхм, — коты косо глянули на кошку.
Они знали, что Искролапка всегда считала себя тенью сестры и по этой причине желала выделиться на её фоне, но сейчас она даже не слушала их. Понурив голову и слегка сгорбившись, она неуверенно шла дальше: то ныряла под низкие ветви кустов, то обходила ямки и норки.
Какое уже дело, кого послали на это задание? У них есть определённая цель и они обязаны добиться её. Перед глазами проплыли недавние воспоминания, когда они посещали звёздное племя. Кошка вздрогнула, будто под шкурой у неё пробежала куча муравьёв.
«Тогда я даже и пару слов сказала с великим трудом. Что будет в этот раз? Смогу ли я взять себя в лапы при виде злобных взглядов?», — недовольно качает головой, — «они мышеголовые, если не выслушают и прогонят нас».
***
К полудню они добрались до хвойного бора. На границе их окружил непривычный горьковатый запах сосновой смолы и болотной сырости, что резко перебивали остальные ароматы.
— И как они живут в этом смраде, — фыркнул Львиносвет и нетерпеливо оглянулся, — теперь ждём их патруль?
Воробей задумчиво полоснул траву лапой.
— Они не патрулируют границы.
Рыжий кот повёл ушами. Как же им тогда быть?
— Чего тянуть? — Искролапка уверенно перешагнула через границу, — пойдём прямо сейчас.
Целитель с недоверием покосился на кошку.
— Ты забыла, какие отношения между племенами сейчас? Воители напуганы, и любая, даже неумышленная провокация может послужить кровавой стычкой, — хмурится, — лучше я пойду один и попробую поговорить с Пёрышком. А вы идите за несколько хвостов позади и спрячьтесь где-нибудь.
Львиносвет и Искролапка согласно кивнули.
Осторожно оглянувшись и принюхавшись, целитель медленно побрёл вглубь соснового леса. Коты смотрели ему вслед, пока тот не скрылся за холмом. Когда шуршание стихло, оба переглянулись. «Пора…».
Искролапка встала с места и направилась по следу ушедшего Воробья. Покрытая сосновыми иголками почва шуршит под лапами и неприятно колет подушечки. «И как они тут только охотятся?».
Взобравшись на бугор, осматриваются. Серый кот, как оказалось, уже ушёл далеко вперёд, оставив после себя лишь петляющий меж травой запах.
— До лагеря племени Теней недалеко, — шепчет Львиногрив, сузив глаза, — будем надеяться, что первым делом Воробей встретит целителя, а не их воинов…
Кошка беспокойно сглотнула. В глубине души она питала слабую надежду, что у племенных котов осталось хоть немного благоразумия. В самом деле, не тронут же они целителя, так ещё и не видящего? Нервно впивается когтями в землю.
— Пойдём. Укроемся в тех зарослях.
Одиночка кивает и ступает следом за воином. «Захотят ли они нас слушать?».
Внезапный визг разносится над лесом, от чего у обоих шерсть встаёт дыбом. Не мешкая, Львиносвет срывается с места и бежит в сторону, откуда издался звук. Кошка растерянно заморгала и лишь через время бросилась за ним.
— Никакое это не вторжение! — шикнул Воробей на неизвестного кота.
— Что произошло? — запыхавшийся Львиносвет одним прыжком запрыгнул в центр полянки, где стояли коты.
Глаза кота племени Теней расширились и ошарашенно метнулись сначала на золотистого воина, а затем на подоспевшую Искролапку.
— Ты… Уб..! — Грозовой воин схватил кота лапами и прижал к земле, чтобы тот не успел вскрикнуть.
Воробей зло зашипел.
— Весь лес на лапы поднял, мышеголовый. Не ори, понял? — переглядывается с братом, — будет орать, ты знаешь, что делать.
Рыжий воин испуганно посмотрел на Воробья, моля о пощаде. Распушенный хвост метался по хвойной почве, разметая иголки.
— Проведёшь нас в лагерь и скажешь, что мы к предводителю. Понял? — горячо кивает.
Львиносвет слез с кота и тот, при пристальном наблюдении всех троих, повёл чужаков вглубь сосняка. Вскоре вонь болотной сырости смешалась ещё с чем-то — бесчисленное количество кошачьих запахов ударило в нос. Они приближались к лагерю.
— Скворушка, ты… — незнакомая кошка на полуслове замолчала, вытаращив глаза на незваных гостей. Затем она выгнула спину и злобно зашипела.
— Кто там?
Среди деревьев замелькала рыжая шерсть. Остановившись в нескольких шагах, воительница изучающим взором окинула котов.
— Что вы здесь делаете?
Воробей сделал несколько шагов навстречу.
— Мы пришли к Чернозвёзду. Это очень важно.
Со всех сторон раздались недружелюбные рыки. Недовольство всех собравшихся было приковано к Искролапке. Но вот на поляне появилась чёрная фигура и коты замолчали. Вмиг интерес к кошке исчез. Все смотрели на предводителя..
— Что же такое важное может быть? — Чернозвёзд важно поднял голову и свысока посмотрел на пришедших.
— Просто выслушай нас.
Предводитель повёл ушами.
— С чего бы мне вас слушать? Вы привели сюда убийцу нашего соплеменника, и просите, чтобы я вас выслушал?
— Ты будешь мышеголовым, если хотя бы не выслушаешь нас, — спокойно возразил Воробей.
Сумрачные коты заверещали. Шипение, крики, визг: всё смешалось в одну страшную мелодию, напоминающую раскаты грома во время нарушенного священного перемирия.
— Да надрать уши этим наглецам!
— Да! Пусть знают своё место!
Кот недовольно махнул хвостом и яростные крики прекратились. Оглянувшись, он подозвал к себе Рябинника и Пёрышко.
— Идите за мной, — прошипел Чернозвёзд и без лишних слов направился вдоль лагеря.
На краю поляны среди сплетённых ветвей располагалась палатка предводителя.
Усевшись в гнёздышке, кот с напускной вальяжностью обвёл Грозовых воинов глазами, а целитель и глашатай сели по бокам от него. Не успел он и рот открыть, как Воробей начал свою речь.
— Ты ведь знаешь, что в лесу неспокойно. Огромная опасность нависла над всеми четырьмя племенами…
— И что ты предлагаешь?
— Мы должны объединиться.
Кот усмехнулся и бросил кроткий взгляд на Искролапку.
— А если я откажусь, то вздумаешь запугивать? Для этого ты привёл эту кошку сюда?
Рябинник глухо зарычал. Искролапка пристыженно отвернулась. «И зачем меня вообще в это втянули? Это только всё усложняет!».
— Нет. От этого зависит судьба всех племён, как ты не понимаешь этого? Мы должны…
— Но. Воробей…
Пёрышко смущённо взглянул на кота исподлобья.
— Звёздные предки сказали мне, чтобы мы держались подальше от других. Сейчас мы можем надеяться только на себя. Или… Ты хочешь ослушаться их?
Серая кошка вмиг почувствовала накипающую в целителе злобу. Серо-голубая шерсть ощетинилась, а хвост беспокойно забил по земле.
— Звёздное племя сходит с ума. Они сами не знают, что делают.
Коты задумчиво переглянулись.
— А она? — Чернозвёзд в упор посмотрел на Искролапку, — неужели вы вернули её в племя? После того, что она сделала?
— Чернозвёзд… Я… Горько сожалею о том, что совершила… Признаю, что я нарушила Воинский Закон. Мне… Нет прощения, верно? — последние слова дались ей с трудом.
Кошка взволнованно сглотнула.
— Но пойми. Наступило время, когда племена должны забыть про обиды и довериться своим былым врагам… Сумрачный Лес совсем скоро обрушит свою мощь, и если мы не объединим свои силы, то…
Искролапка судорожно задышала. Мысль о том, что будет, когтистой лапой сжимала сердце и наполняла разум тревогой.
— То? — ни от кого не скрылся испуг, на мгновение мелькнувший в глазах предводителя.
В палатке воцарилось тяжёлое молчание. Никто не решался закончить фразу, несмотря на то, что прекрасно знали её продолжение. Воробей стиснул зубы.
— Мы все будем разодраны в клочья, словно пойманная дичь. Они не пощадят никого.
Чёрный кот пошевелил усами и переглянулся с соплеменниками. Затем бросил внимательный взор на Воробья.
— Значит Огнезвёзд хочет, чтобы племя Теней объединилось с Грозовым? — кивок, — а остальные племена?