— Огнезвёзд уже отправил к ним патрульных. Он хочет собрать всех предводителей, глашатаев и целителей у себя до заката, чтобы обсудить дальнейший план.
Чернозвёзд хмыкнул и неспеша поднялся
— Идите за мной.
Пропустив вперёд предводителя и целителя, следом пошли Грозовые воины. Цепь замыкал Рябинник.
Коты на поляне гудели, а при виде чужих вышедших и вовсе начали шептаться и косо смотреть.
Искролапка понуренно двигалась вперёд, не желая видеть ненавистные выражения морд. «Интересно, а Когтегрив со Светлоспинкой тоже тут? Не слышно их».
Чернозвёзд запрыгнул на выступающий из земли бугор и смерил всех вокруг строгим взглядом.
— Племя Теней! Смерть Огнехвоста была для всех нас огромной потерей, но наступили ещё более страшные времена. Совсем скоро враг обнажит когти и нападёт на нас!
Коты в ужасе заверещали.
— Кто бы ни был этот враг, я с него шкуру спущу!
— Да кто осмелится на нас нападать?
— Сумрачный Лес…
Воители ошарашенно устремили глаза на предводителя снизу вверх.
— Что за брехня? Все коты после смерти попадают в Звёздное племя!
По поляне прошёлся многоголосый шум. Рыкнув, Чернозвёзд резко поднялся на лапы.
— Мне самому с трудом верится в это, но это правда. Мы объединимся с Грозовым племенем, чтобы вместе противостоять врагу!
— Я не хочу драться бок о бок с убийцей!
Коты поддерживающе заверещали.
— Она! Она убийца! — откуда ни возьмись на поляну выскочила Светлоспинка, — она убила Огнехвоста!
— Хватит! — Чернозвёзд окинул кошку злобным взором, — эта потеря потрясла нас всех, но интересы племени всегда должны стоять выше! Отныне мы союзники.
Воздух наполнился гамом. Коты возмущённо кричали, перебивали друг друга.
— Но! Как только битва закончится, всё вернётся на прежние места.
Выкрики утихли, но продолжались ещё некоторое время. Вскоре поляна затихла и лишь шёпот нарушал молчание.
Чернозвёзд повернулся к Воробью.
— Передайте Огнезвёзду, что он может рассчитывать на Племя Теней.
========== Глава 14. Раскаты битвы близки. ==========
Искролапка дёрнула носом и вдохнула горьковатый, до боли знакомый запах болотистой земли. Кошка открыла глаза и без должного удивления осмотрелась вокруг — неизменно неприветливый Сумрачный Лес встретил её колючей травой и чёрным, словно крыло ворона, небом.
Кошка без малейшего желания поднялась на лапы и, слегка поколебавшись, повернула в сторону двух изогнутых буков. Там, если не изменяла память, находилась главная точка сбора вожаков Сумрачных воинов.
Искролапка побрела вдоль высоких папоротников, широкие листья которых бросали на землянистую тропу тени. Сегодня воздух казался морозным, а тишина, уже давно поселившаяся на малообжитой земле — более устрашающей.
«— Речное племя согласилось помочь. А вот Однозвёзд… Отказался».
Кошка покачала головой. Смогут ли они — Грозовое, Речное и Сумрачное племена — дать врагу отпор? А если нет? Тогда и от племени Ветра ничего не останется. И наступит в мире воителей вечная, непроглядная тьма.
Искролапка со страхом сглотнула от мысли, что Сумрачный Лес одержит победу. Как воины — Грозовые и все остальные — будут повержены. Кровь пропитает землю, навсегда впитавшись в её недра.
«Нет! Мы не можем этого допустить!», — воительница зажмурила глаза и неспокойно замотала головой.
Голоса, раздавшиеся из-за кустов остролиста, резко вырвали её из раздумий. Кошка навострила уши — отчётливо слышался глубокий бас Звездоцапа.
Одиночка вздохнула и вмиг приосанилась, напустив образ уверенности и твёрдости. Держаться в этой роли давалось с трудом, но что поделать — котов со слабым характером приспешники Звездолома не жаловали.
Искролапка нырнула под кустарник и в то же мгновение её голова закружилась от десятков запахов. Ярче всего в воздухе выражался смрад и застоявшаяся вонь. Как давно они тут собрались?
— Искра, — едкий голос позвал её из самого центра песчаной поляны, — ты поздно.
Звездоцап разочарованно покачал головой. Остальные коты, сидевшие по краям, бросали на прибывшую неоднозначные взгляды, по воителям прошлась волна шушуканья. Кошка косо посмотрела на них, делая вид, что ей совершенно всё равно.
Распушив грудку, Искролапка высоко задрала голову.
— Извини, Звездоцап, — проронила она, а мысленно добавила, — «жизнь одиночки нелегка, если ты не знал».
— Не будем терять на неё время, — Кленовница прищурила глаза, — что там дальше по плану?
Старый, лобастый кот взял в зубы веточку и продолжил чертить на влажном песке. Искролапка невзначай села поближе и украдкой взглянула на неаккуратные чертежи.
Четыре квадрата, по видимому, изображали лагеря. Линии с пририсованными кругами — ход атаки и выделенное на это количество котов. Большой круг был у стрелки, направленной на квадрат с изогнутой чертой.
«Это же.. Это..», — кошка чуть не поперхнулась от возмущения. Она знала, что в Сумрачном Лесу все поголовно ненавидят племенных воителей, но почему большая часть войска была направлена на Грозовое племя?
— Основные силы ударят сюда, — Звездолом когтем указал на круг, на который только что смотрела Искролапка, — остальные нападут на другие три племени. Помните — не щадить никого! Эти жалкие киски не достойны жить на этой земле!
Сумрачные воины согласно закивали, а одиночка с ужасом уставилась на чертёж. В горле словно встал ком, не позволяя ни согласиться, ни задать вопрос.
— Раз все согласны, нужно рассказать о плане этим мышеголовым ученикам.
— Мы позаботимся об этом, — Снегоухий кивнул незнакомому коту и вскоре оба скрылись за стеной из папоротников.
Затем предводитель поднялся и суженными глазами обвёл собравшихся
— Сегодня у вас всех особое задание. Вы должны подготовить своих учеников к битве. С теми, кто будет подозрительно себя вести, вы знаете, что делать, — все почтительно кивнули и последовали за Звездоломом.
Они направлялись на место для тренировок.
Искролапка шла поодаль от других, не желая идти бок о бок с лишёнными морали и милосердия котами. «Как там Белохвост и Пестроцветик? Всё ли с ними хорошо?».
Кошка взволнованно вздохнула, уткнувшись взглядом в землю. Сколько прошло лун с того рокового дня, когда она послушалась Когтя? Сколько пролилось крови? Сколько невинных жизней она загубила, пролив их кровь?
***
— Вы будете биться за свободу! За свободу от обнаглевших мёртвых котов, которые смеют указывать вам, как жить!
Поляна поддерживающе заголосила. Глаза воинов сверкали в предвкушении, а бесчисленные мявы содрогали воздух.
— Завтра, глубоко ночью, мы соберёмся тут снова и нападём на племена! Вы должны показать, чем научились! — взвывал тёмно-бурый кот, — покажите свою силу и преданность!
Коты, всё это время внимательно слушавшие, громко завопили. Искролапка боязливо посмотрела на юных учеников, попавших в Сумрачный Лес совсем недавно. Те, неуверенно косясь друг на друга, неуклюже махали лапами и выпускали коротенькие коготки.
Множество запахов — пропитанных гнилью и сыростью, и живых, отдававших лесной свежестью, вереском, смолой, рыбой — смешались в один. Десятки воинов стояли плечом к плечу, несмотря на то, что многие представляли из себя лишь полупрозрачный силуэт. Огоньки немигающих глаз были устремлены на Звездолома, а гул словно повторял его слова.
— Мы покажем, чему научились!
— Долой этих безмозглых звёздных предков!
На мгновение Искролапке показалось, что она попала в жуткий кошмар, но каков был ужас от понимания того, что это не сон.
========== Глава 15. Тучи сгустились над племенами. ==========
Огромные кошачьи тени, петлявшие среди скрюченных низеньких деревьев, преследовали её и злобно кричали в спину. «Убийца! Убийца!». Она.. Убийца? Она в самом деле совершила это?
Кошка наклонилась к земле и судорожно задышала. Округлённые глаза метались по сторонам, но куда бы она ни смотрела, повсюду кишела тьма. Безжизненная, тягучая тьма.