— Ха.. Ха.. Ха-ха… — Искролапка безумно улыбнулась, — я уже одной лапой в трясине. Это всё было предрешено, да? Всё так и задумывалось?!
Вскакивает с места и беспокойно оглядывается. Резко на душе становится тяжело, будто когтистая барсучья лапа сквозь кожу продирается внутрь — к сердцу, и до боли сжимает его. Кошка тяжело вздыхает, задирает голову. Почему.. Дышать так трудно? В глазах мутнеет. Листва деревьев плавно превращается в одно сплошное пятно…
Искролапка резко просыпается и заходится в кашле. Сердце бешено колотится и приливает кровь к голове, отчего перед глазами темнеет и плывёт.
Глубоко дышит, пока сердце не обретает привычный ритм. Настороженно оглядывается и принюхивается, но в воздухе витает только запах земли, перемешанный с кошачьим.
«Это.. Всего лишь сон?», — кошка растерянно моргает, — «всё было так.. По настоящему..».
Положив подбородок на лапки, задумчиво рассматривает каменистые стены.
«Сегодня.. Начнётся битва…», — складывает лапы поверх головы и зажмуривается, — «почему всё это происходит? Почему мы не можем жить в мире.. Ах, гадкий Сумрачный Лес! Как я их ненавижу!».
Перед глазами непроизвольно всплывают образы Звездоцапа, Звездолома, Кленовницы и многих других, которых она повстречала, будучи на тренировках.
Резко вскидывает голову.
«Точно! Нужно предупредить Воробья! Но.. Проснулся ли он уже? Что будет, если я просто так проберусь в лагерь Грозового племени?
Бросает неуверенный взор в сторону туннеля.
— Проснулась? — неожиданный вопрос Остролистой сбил кошку с толку.
— А.. Я.. Д-да, проснулась, — нервно сглатывает и вновь утыкается взглядом в свои лапки.
— Не хочешь поохотиться?
— Остролистая.. — Искролапка повела ушами, пропустив вопрос мимо, — сегодня ночью Сумрачный Лес обрушит свои силы на племена…
Чёрная кошка с мгновение смотрела на неё спокойным взглядом, а затем её глаза заметно округлились.
— Ч-что? Об этом сказал сам Звездолом? — кивок.
Остролистая ошеломлённо захлопала глазами, словно не верила своим ушам.
— Ты.. Пойдёшь со мной в Грозовое племя? — после этих слов Искролапка в смущении отвернулась.
Она понимала, каково было бывшей воительнице. Убить соплеменника и скрыться в затем обвалившемся туннеле. Для Грозового племени она умерла много лун назад, однако Искролапке казалось, что некоторые всё ещё не могли поверить в случившееся.
«Похоже, Воробей и Львиносвет и сейчас питают слабую надежду, что с их сестрой всё в порядке. Впрочем… Мы не видели её, когда находились в угодьях Звёздного племени, а значит, он мог понять, что она жива…».
Остролистая колебалась, задумчиво шевеля усами. Неожиданно она повернулась к Искролапке и приосанилась. В зелёных глазах горел уверенный блеск.
— Хорошо, я пойду с тобой.
***
Коты в лагере один за другим просыпались и выбирались из палаток, рассаживались по краю оврага и умывались. Утренний прохладный воздух был пропитан запахами леса и дичи, будоража голодные желудки.
Искролапка повела усами. Всё-таки перед уходом стоило поохотиться. «Ничего, ещё успею набить свой живот!», — ударив себя по бокам хвостом, подумала одиночка, — «не думать же мне постоянно о еде, в самом деле».
— Ну?
Остролистая нетерпеливо выглянула через спину Искролапки. Хоть она и выглядела уверенной в себе, кошка знала, что на самом деле это не так. Она не меньше её боялась возвращаться в племя, в котором тебе не рады.
— Ой.. Извини, — Искролапка нервно сглотнула и через силу подняла лапу. Шаг. Ещё шаг. И ещё. Словно на деревянных костылях она юркнула в туннель из папоротников.
Нос защекотало множество знакомых запахов, а сердце забилось от нахлынувшей тоски. Как бы она хотела вернуться в прошлое! Но, увы, прошлое навсегда останется в прошлом, а сейчас нужно жить настоящим.
«Но что, если я не хочу жить таким настоящим?».
Коты, сидевшие в овраге, словно ошпаренные повскакивали с мест, а при виде Остролистой и вовсе распушили хвосты. Воздух над головой вмиг наполнился предостерегающим рычанием и шипением.
Вот на фоне котов появился Воробей с Львиносветом. Через толпу, недовольно мяукая, пробралась белая кошка и неожиданно застыла на месте. Расширенные глаза, не мигая, в упор смотрели на Искролапку.
— Искро.. Искролапка? — с трудом выдавила воительница, коты затихли.
— Искролапка! — внезапно на поляну выскочила Голубичка. Сломя голову, та побежала к сестре и со всей силы прижалась к ней, уткнувшись в плечо.
Вскоре к ним присоединились Белолапа с Белохвостом. Остальные коты настороженно подходили ближе, всё ещё косясь на чёрную кошку.
— Остролистая? — голос Львиносвета дрогнул.
Бывшая воительница нахмурилась и непонимающе замотала головой. В мгновение выражение её мордочки сменилось. Растроганно заморгав, она опустила взгляд на землю.
— Это.. Остролистая?
Воробей медленно прошагал к ней навстречу.
— Ты.. Вернулась..
— Что происходит? — громко спросил предводитель, появившийся на каменном выступе. В следующий момент его удивлённый взор был прикован к пришедшим.
Сбежав вниз по рассыпчатой гальке, Огнезвёзд поспешно направился в сторону выхода из лагеря. Столпившиеся коты вежливо обступили его, позволяя пройти вперёд.
— Пойдёмте в мою палатку, — неожиданно буркнул он и поманил Троицу, Искролапку и Остролистую за собой. Все, сбитые с толку, немедля направились следом за предводителем — в каменистое ущелье.
Шумный овраг остался позади.
Огнезвёзд уселся на своём гнёздышке и беглым, тревожным взором осмотрел собравшихся, пока не остановился на Искролапке.
— Что произошло?
Кошка испуганно уставилась в собственные лапки. Шерсть на её загривке зашевелилась.
— Сегодня ночью.. Сумрачный Лес нападёт на племена.
В палатке повисло молчание. Все так ошарашенно глядели на кошку, будто увидели в небе летящего ежа.
— Ты уверена, что это произойдёт именно сегодня ночью? — встревоженно спросил целитель.
— Да! Сам Звездолом приказал всем собираться с заходом луны и идти в бой.
Помолчав, рыжий кот привстал на месте.
— Мы обязаны предупредить остальные племена, — взволнованно произнёс Огнезвёзд, — Львиносвет, позови Ежевику.
Воин кивнул и покинул палатку.
— Похоже, первым делом они ударят по нам, — пролепетала Искролапка.
— Я попробую связаться со Звёздными предками, — после этих слов Воробей ушёл.
Через некоторое время в палатку забежал Ежевика, за ним следовал Львиносвет.
— Это.. Правда? — глашатай переводил недоверчивый взгляд с Искролапки на Огнезвёзда.
— Да, правда. Отправь в племена по коту, чтобы они передали остальным, что сегодня ночью враг нападёт. Позже мы отошлём в каждое племя отряд поддержки из трёх котов.
Ежевика слегка склонил голову и выбежал, оставив котов в молчании.
========== Глава 16. И прольётся кровь! Конец. ==========
Искролапка взволнованно впилась когтями в сухую землю и оглянулась. Коты вокруг сидели в тихом ожидании, немигающим взором следя за входом в лагерь. Шерсть на их загривках топорщилась даже от слабых шорохов. Все были встревожены.
«Что, если это последний раз, когда мы видимся?», — Искролапка тяжко вздохнула и зажмурилась, лишь бы скрыть печальный блеск в глазах, — «нет, не надо об этом думать. Мы дерёмся за свою честь и свободу, разве это не стоит того?».
В голове проскользнуло будоражащее душу воспоминание.
«— Грозовое племя! Враг уже близко и кровопролитие неизбежно. Помните, что вы сражаетесь не только за своё племя, но и за все остальные! В наших лапах судьба потомков! Мы отстоим свою территорию и дадим достойный отпор Сумрачному Лесу!».
Слова Огнезвёзда придавали сил и дарили надежду, что победа будет за ними.
«— Я не смог попасть в Звёздное племя.. Что ты ещё хочешь от меня?».