– Ну и что ты решил? – Она задержала дыхание в ожидании ответа, от которого во многом зависела ее судьба.
– Я решил, что хочу честной сделки.
– О какой сделке ты говоришь? – Клэр удивленно вскинула голову. – Не понимаю. Речь шла о любезности. Но…
– Я знаю, чего ты хотела. Но в бизнесе свои законы, и я никогда не достиг бы нынешнего положения, если бы отдавал что-то, ничего не получая взамен. – Рон откинулся на спинку стула и отпил апельсинового сока. Солнечный свет падал на его густые каштановые волосы. Судя по всему, он чувствовал себя уверенно. Красивый мужчина. Преуспевающий бизнесмен.
Клэр пришлось сделать усилие, чтобы сосредоточиться. И зачем только она пришла сюда? Чем, черт побери, она руководствовалась, когда обратилась за помощью к Роналду Фримену?! Должно быть, у нее случилось помутнение рассудка.
– Как говорится, услуга за услугу. – Рон усмехнулся.
Клэр молчала, лихорадочно перебирая возможные варианты. Проклятье, ей нечем торговаться! Хаммер не дал денег, а своих у нее хватило бы разве что на первый взнос. В общем, заплатить нечем. Может, позвонить Хаммеру и объяснить ситуацию?
– Знаешь, я не люблю дешевую популярность, поэтому поначалу решил отказать.
– Поначалу?
– Да, поначалу. Но я знал, что положительное решение этого вопроса очень важно для тебя, не так ли?
– Да, – прошептала Клэр.
Похоже, Рон все же поможет ей. Но на каком условии? Во что обойдется ей его великодушное согласие?
– Вот я и подумал, есть ли нечто такое, чего я всегда хотел, но так и не получил. – В его голосе послышались новые, незнакомые Клэр нотки.
На нее дохнуло опасностью. Человек, сидевший по ту сторону стола, не был прежним Роном, мягким, уступчивым, заботливым. Она закусила губу. А что, если весь ее расчет неверен? Что, если он потребует за свою услугу непомерно высокую цену? Сможет ли она когда-либо расплатиться с ним?
Рон подался вперед, и Клэр ощутила его дыхание, аромат дорогого одеколона и что-то еще. Что-то пьянящее, мужское…
– Я спросил себя, что может дать мне Клэр Уинслоу в обмен на мою услугу. Ответ прост, не правда ли?
Клэр слишком хорошо знала этот взгляд. Много лет назад, когда они лежали на кровати, Рон смотрел на нее точно так же. Тогда он едва не нарушил взятый на себя обет не спать с ней до свадьбы. Он удержался, и Клэр знала, чего это ему стоило. Как дорог был ей тогда этот взгляд! Сейчас же он пугал ее.
Клэр медленно покачала головой.
– Мне нечего предложить тебе, Рон. Извини, но это действительно так.
– Ошибаешься, дорогая, кое-что у тебя есть.
Клэр облизнула губы, боясь, что услышит именно то, о чем только что подумала.
– Что, Рон? Что я могу для тебя сделать?
– Ты хочешь заполучить мой ресторан. Я хочу заполучить тебя.
6
– Меня? – У Клэр сорвался голос, и вопрос пришлось повторить. – Ты хочешь меня?
О боже. Именно это она и предполагала, но поверила только теперь, когда Рон подтвердил ее опасения. Что же делать? На протяжении шести лет Клэр убеждала себя в том, что с Роном покончено. Но если они… если…
Они ни разу не занимались любовью, хотя Клэр очень этого хотелось. Но с тех пор много воды утекло. Теперь их уже ничто не связывает, разве что воспоминания и боль… боль, которую она причинила Рону.
– Клэр?
Проблема заключается в том, что ее все еще тянет к Рону, и именно поэтому его предложение прозвучало дьявольски заманчиво. Она вздохнула и посмотрела на него.
– Секс? Мы ведь говорим о сексе?
Он усмехнулся.
– Скажи это немного громче. По-моему, тебя не слышали за теми дальними столиками.
Клэр выпрямилась, пытаясь сохранить ускользающее достоинство, и огляделась.
– Я… гм… только хочу внести ясность в предмет торговли. – Клэр понимала, что должна рассердиться, возмутиться, но почему-то не испытывала ни злости, ни негодования. Если какое-то чувство и присутствовало, то, пожалуй, чувство вины. Когда-то она причинила ему боль, заставила страдать. Теперь пришло время расплачиваться.
Рон наклонился и взял ее за руку. В уголке его рта затаилась знакомая Клэр ироническая усмешка. Она попыталась убрать руку, зная, что чем дольше сохранится этот физический контакт, тем труднее будет ей принять единственно правильное решение. Магия прикосновения Рона уже действовала – тепло разливалось по телу Клэр, щеки окрасились румянцем, а мысли понеслись в совсем другом направлении, воскрешая в памяти моменты близости. Рон молча смотрел на нее, не отпуская руку, и Клэр почему-то казалось, что он читает ее мысли, видит ее состояние и нарочно выводит из равновесия.
Молчание затягивалось. Рон не сводил с нее глаз и не выпускал руку. Клэр, внутренне сжавшись, ждала ответа.
Прошла, должно быть, еще минута, прежде чем Рон разжал пальцы и убрал руку, на мгновение прикоснувшись к запястью Клэр. Она почувствовала, как побежали мурашки по коже, но все же не отвела глаз, надеясь, что у нее хватит сил выдержать этот психологический прессинг. Рон придвинулся еще ближе и провел пальцами по щеке Клэр, едва касаясь кожи.
– О чем ты думаешь?
– Думаю, что ты затеял игру. – Рон вывел ее из равновесия, взял над ней верх, и теперь Клэр старалась убедить себя в том, что у нее еще есть резервы для сопротивления. – Игру, которую могут вести двое, а может, и кто-то один. Это опасная игра. – Она вдруг схватила его руку и прижала к своему лицу. Все такая же загрубелая, слегка шероховатая кожа на пальцах, прикосновения которых сводили ее с ума. Клэр улыбнулась и, слегка наклонив голову, прильнула губами к ребру его ладони. Поцелуй был легким, осторожным, пробным, и Клэр заглянула Рону в глаза, стараясь определить, пробудила ли эта ласка те же воспоминания и в нем.
– Ты все же не ответил на мой вопрос. Когда ты сказал, что хочешь получить меня, речь шла о сексе? – На этот раз Клэр говорила тихо, и это принесло первый успех – Рон заколебался.
– Не просто о сексе. Я хочу получить то, чего у нас никогда не было. Назови это развратом, буйством плоти, оргией. Короче, полный отрыв. Мы ведь не успели как следует развлечься…
Потому что ты уехала – не произнесенные Роном слова звенели у Клэр в голове и приглашением, и обвинением.
Клэр прикусила губу, не зная, что делать и как реагировать. Если уж на то пошло, она вообще с трудом верила тому, что услышала. Добропорядочный, сдержанный Рон предлагает ей предаться греховному сексу. Да, все это выглядит немного странно. Вместе с тем Клэр приходилось признать, что в его предложении было что-то такое, что приятно щекотало нервы. Подумать только – непорочный Рон и сексуальные забавы! Неужели он действительно настолько изменился? Или все дело в настоящей, подлинной неутоленной страсти?
Клэр не знала. Возможно, Рон действительно хочет ее, хочет отведать того, чего лишился, когда она уехала в Америку. Более вероятен другой вариант: он жаждет мести, стремится показать ей, что она потеряла, помучить игрой в секс и соблазн. Всем известно, женщин у него хватает, по крайней мере если верить тому, что пишут газеты.
– Клэр?
Она стиснула зубы. Есть ли у нее выбор? Без помощи Рона все ее планы рушатся как карточный домик. Он ее последний шанс. И, может быть, она действительно в долгу перед ним. В конце концов, не Рон бросил ее, а совсем наоборот.
– Да, – сказала она. – Я согласна. Но с одним условием.
Рон моргнул и откинулся на спинку стула, снова превратившись в расчетливого бизнесмена, ведущего трудные переговоры с ненадежным партнером.
– И что же это за условие?
Клэр улыбнулась, надеясь, что улыбка получилась достаточно легкой и дерзкой.