Если бы только он не был так чертовски привлекателен.
Если бы только она не любила его.
Еще целый час дождь барабанил по крыше, завывал ветер и гремел гром. Но в хижине стояла тишина.
Дженнифер несколько дней старалась держаться от этой заброшенной хижины подальше. Она не желала знать, как часто встречается там Грей со своей любовницей. «Это ниже моего достоинства, — не раз твердила она себе, — шпионить за своим мужем».
И все же в один прекрасный день она поехала по той самой дорожке к той самой хижине.
Засуха, наконец, закончилась. Во второй половине дня часто гремели грозы, и этот день, казалось, тоже не станет исключением. Приблизившись к хижине, Дженнифер заметила, что тучи уже сгустились.
Увидев жеребца Грея, привязанного у хижины, она робко осадила кобылку.
Дженнифер уже решила, что развлечения Грея — не дело. Многие мужья ищут утешения вдали от супружеской ложа, и Грей определенно не составляет исключения. О знала, что у мужчин есть определенные потребности, и коли она не спит с ним, то он едва ли станет воздерживать.
Несмотря на свои добрые намерения, она все же подъехала к хижине поближе. И услышала ритмичное поскрипывание, сдавленный мужской стон и женские экстатические всхлипы.
Грей занимался любовью со своей дамой.
Дженнифер колебалась всего один миг, прежде чем принять решение. Поспешно отвязав жеребца, она повела своенравное животное за собой в Грейхевен. Не успела он подъехать к главному дому усадьбы, как первые капли дождя упали с неба. Дженнифер лукаво улыбнулась, отдавая лошадей черному конюшенному, чтобы тот поставил их в стойло.
Отсюда до хижины довольно далеко. Хорошо бы дождь лил всю вторую половину дня.
Этим вечером Дженнифер постучала в кабинет Грея и вошла, несмотря на его явно хмурое настроение.
— Что вы хотите?
Игнорируя его невежливый тон, Дженнифер посмотрела на него в упор. Всего несколько минут назад она слышала, как он чертыхался в холле, ибо весь вымокло нитки. Он уже переоделся в сухое, но его темные волосы были все еще мокрыми и липли к шее и плечам. Она с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица.
— Я разработала рацион, который, как мне кажется, улучшит питание рабов, — нерешительно сказала она, подавая ему кусочек пергамента. — Надеюсь, вы взглянете.
— Нет.
Дженнифер почувствовала себя обиженной, услышав такой решительный отказ. Неужели он заподозрил, что это она заставила его идти домой пешком под дождем? А может, она выбрала неподходящее время для разговора?
— Почему же нет?
— Зачем? Я полностью вам доверяю, можете принять решение, не советуясь со мною.
— В самом деле? — спросила она, едва не открыв рот от изумления.
Грей приподнял бровь.
— Конечно. В конце концов, вы же хозяйка Грейхевена. — Он повернулся к письменному столу. — А теперь, если извините меня…
Дженнифер тотчас повернулась и пошла к выходу, но у двери остановилась, будто что-то вспомнив. Да, было еще одно важное дело, о котором следовало поговорить.
— Грей… — нерешительно начала она.
Он с раздражением поднял голову:
— Да.
Дженнифер видела недовольство у него на лице, но все же задала свой вопрос:
— Вы… вы по-прежнему разрешаете наказывать ваших рабов плетью?
Лицо ее мужа потемнело.
— Это мое решение, — сказал он угрожающим тоном.
— Но… — Дженнифер взглянула на него с обидой и, собрав всю свою смелость, продолжала: — Люди, работающие в поле, боятся, Грей. Они никогда не знают, за что их накажут. Это ужасно — вечно жить под страхом порки. Я… — ее голос упал до шепота, — я понимаю, как они чувствуют себя.
Грей на мгновение внимательно посмотрел на нее. Его раздражение немного улеглось. Они никогда не говорили о ее жизни в таверне, и он знал, чего ей стоили эти воспоминания. Она смертельно побледнела.
И перед его глазами встала непрошеная картина недавнего прошлого. Коренастый, сильный мужчина, а перед ним — дрожащая Дженни, покорно ожидающая побоев среди орущих и гогочущих мужланов.
И то он видел грубость ее дяди только однажды.
А для нее эта пытка продолжалась много лет.
— На самом деле, — холодно ответил он, — я уже принял решение. Рабов в Грейхевене больше не будут пороть, независимо от серьезности их проступка. Кроме того, вам, наверное, будет интересно узнать, что я выгнал надсмотрщика. По-моему, он порол рабов слишком часто. Я говорил с некоторыми из них и выяснил, что нет никаких доказательств воровства того молодого человека. Судя по всему, у надсмотрщика был просто плохой характер, и он срывал зло на моих рабах.