========== Глава 1. Добро пожаловать домой, Бетти ==========
Сейчас.
Бетти вжалась в автомобильное кресло, как только разглядела на дороге знакомый знак: «Ривердэйл. Пять миль». Она нервно закусила губу и отвернулась к окну, мысленно заставляя себя успокоиться, но воспоминания, события прошлых лет темной тучей сгустились над её головой.
Как только черный мерседес въехал в город, Бетти будто погрузилась в прошлое. Она почувствовала на себе холодную лапу опасной темноты, что окружила Ривердейл очень давно, после жестокого убийства школьника. Ту, что терзала её душу, ту, что заставила отца надеть чёрный капюшон. Эта темнота впиталась в воздух, проникала в лёгкие жителей, отравляла их, сводила с ума. За ярким фасадом вывесок скрывались разбитые судьбы жителей, их страх, ненависть, недоверие. Купер казалось, что вот-вот острые зубья капкана разрежут металлическую крышу, и она окажется в ловушке, город поглотит её с головой.
— Милый городок, но есть в нем что-то зловещее. — Кристофер оторвал взгляд от дороги и мельком взглянул на Бетти, театрально округлив глаза. Она потерялась где-то в своих тяжелых мыслях, в попытках побороть жуткое волнение, поэтому не сразу отреагировала, а лишь после того, как Крис заботливо сжал её ладонь. Бетти дёрнулась и уставилась на парня, будто только что вернулась из кошмарного сна.
— Ты что-то сказал?
— Ты в порядке? Ты побледнела.
Элизабет машинально дотронулась до своей щеки и слегка потрясла головой, прогоняя из мыслей настойчивые воспоминания, что светились все ярче, под стать каждой мелькнувшей мимо вывеске.
— Все хорошо, просто слегка волнуюсь. Я три года не видела маму, а дома не была уже шесть лет. Странно снова вернуться в Ривердейл. — Бетти мягко сжала пальцы Кристофера в ответ. Его тёплая улыбка слегка успокаивала девушку, и ей стало казаться, что она зря себя накрутила — всего несколько дней в доме родителей. Что может случиться?
— А твои друзья? Они знают, что ты приедешь?
— Я писала Веронике, но, кажется, они с Арчи путешествуют.
Бетти не видела друзей уже больше двух лет. Пару раз они встречались в Нью-Йорке, когда Арчи и Вероника останавливались там на несколько дней — в вечных разъездах по городам и странам, влюблённые в друг друга как и прежде. Элизабет ужасно скучала по ним: по лучезарной улыбке рыжеволосого соседа, по сумасшедшим идеям и порывам Вероники. Ей не хватало их посиделок в «Pop’s» до закрытия, этих беззаботных разговоров о будущем и только им понятных шуток. Бетти написала подруге, как только согласилась на поездку в родной город, но та не ответила, и Купер лишь могла гадать, куда на этот раз рванули её старые друзья.
— Очень жаль. Я бы хотел с ними познакомиться.
— Одного знакомства с моей мамой тебе хватит на долго, уж поверь, — усмехнулась Элизабет.
— Как думаешь, я ей понравлюсь?
— Давай подумаем, — улыбнулась Бетти и принялась загибать пальцы, — Ты с отличием закончил колледж, получил стажировку в одной из самых популярных газет Нью-Йорка, ты умный, добрый, красивый и ещё… — Бетти задумалась, — ты умеешь слушать. А если похвалишь её лимонный пирог…
Кристофер тихо рассмеялся, и Элизабет чуть расслабилась, но уже через мгновение тиски тревоги вновь крепко сжали её сердце. Она увидела дом Арчи, а за ним и дом, где она выросла. Внизу, в гостиной и на кухне, горел свет. У гаража стоял новый серебристый «Пежо», вместо папиной старой «Ауди», и Бетти с горечью вспомнила о тех днях, когда мама сидела на крыльце и перечитывала свою колонку в газете, папа разбирал машину, а маленькие Полли и Бетти обливали друг друга из шланга холодной водой. Дом практически опустел: Полли давно переехала на ферму, Элизабет уехала учиться, а Хэл… О нем Бетти вспоминала с содроганием. Мама осталась одна, и сейчас, Бетти была уверенна, с особой тщательностью готовила ужин, бегала из кухни в гостиную, напевая одну из своих любимых песен.
Элизабет осмотрела дом, прежде, чем неуверенно нажала на звонок. Крис прибывал в бодром возбуждении от предстоящей долгожданной встречи и улыбался той ослепительной улыбкой, что могла покорить любую женщину. Бетти не понимала, почему не разделяет его восторга, терзаемая неопределённым предчувствием, но все её сомнения и тревоги мигом исчезли, когда дверь открылась, и на пороге появилась Элис.
— Элизабет, — лицо женщины просветлело, она облегченно выдохнула и тут же заключила дочь в крепкие объятия, — я так скучала!
— Я тоже скучала, мам. — Бетти поджала губы, чтобы не расплакаться и по-детски прижалась к маме, вдруг осознавая, как сильно тосковала по ней. После того, что случилось с Хэлом, Элис совсем перестала улыбаться, и сейчас Бетти была очень рада видеть её искреннюю улыбку.
— Ты такая взрослая, с ума сойти, — в глазах Элис заблестели слезы. Она мягко отстранилась и внимательно взглянула на дочь. — Волосы такие длинные.
Кристофер терпеливо ждал момента, чтобы представиться, и, когда Миссис Купер взглянула на него, приветливо улыбнулся. Элис тут же утёрла слезы, несколько раз моргнула и вернула своему лицу привычно строгое выражение.
— Мам, познакомься, это Кристофер Коллинз, мой…
— Жених, — быстро добавил Крис и протянул Элис руку.
— Очень приятно, — к удивлению Бетти, мама дружелюбно улыбнулась парню и переключила на него все свое внимание. Крис галантно поцеловал руку Миссис Купер, что её заметно порадовало, и Бетти почувствовала странный укол обиды, словно в глубине души надеялась, что Элис в своем репертуаре пронзит Кристофера серьезным взглядом-сканером, устроит допрос на месте, а затем красноречивым взглядом сообщить дочери, что недовольна. Но Элис поддалась чарам Коллинза, как и все, кто когда-либо оказывался в его обществе.
Когда Элизабет спустилась к столу, переодевшись в скромное платье, Кристофер с мамой уже весело смеялись, обсуждая последние сенсации журналистики. Бетти воспользовалась свободой от внимания обоих и прошлась по дому, убеждаясь, что здесь мало что изменилось — только на стене, где раньше висели семейные фотографии, красовались яркие картины цветов, как острое напоминание о той пустоте, что осталась после разоблачения Черного Капюшона. Бетти всячески старалась заполнить эту пустоту, как и Элис, однако обе понимали, что это вряд ли возможно.
— Так как вы познакомились? — спросила Элис, когда Бетти села за стол и сделала несколько глотков вина.
— В колледже, еще на первом курсе, — уверенно ответил Крис прежде, чем Элизабет успела открыть рот. Она лишь улыбнулась и кивнула, совершенно не удивляясь инициативности парня. — Бетти потерялась в кампусе, а я ей помог разобраться. Я влюбился в неё с первого взгляда, правда она не сразу ответила мне взаимностью. Но потом она рассталась с…
— Кхм. — Бетти едва не подавилась вином, что вызвало у Элис неодобрительную реакцию, и поспешила перевести тему разговора. — Ты ведь получила приглашение?
— О, да. Честно говоря, я была в шоке. Элизабет такая скрытная. — Элис вернула внимание Кристоферу, и Бетти облегченно выдохнула. Она крепко сжала подол платья под столом, запрещая своим мыслям возвращаться к событиям шестилетней давности. — Она даже не сказала, что у неё есть парень, а тут приглашение…
Дальнейший час Кристофер и Элис практически не обращали внимания на Бетти. Крис рассказывал про свою учебу, про практику, про свою семью, а Элис вставляла короткие замечания, периодически вспоминая о том, какой милой была Элизабет в детстве. Парня забавляли истории Миссис Купер, и он каждый раз с улыбкой смотрел на Элизабет, на что она пожимала плечами, подтверждая сказанное. Кристофер тактично избегал расспросов о Мистере Купере, по просьбе Элизабет. Бетти соврала, что Хэл без вести пропал много лет назад. Маме же едва удавалось исключить его из своих рассказов, и, в конце концов, она перевела тему.
Бетти устало крутила ножку бокала между пальцев, наблюдая за бликами света в стекле, в пол уха слушая обсуждения. Кольцо, подаренное Кристофером в тот самый день, то и дело приковывало взгляд голубых глаз. Элизабет потерянно взглянула на своего будущего мужа, а затем снова на кольцо, и очередная мрачная мысль просочилась в её голову. Что он в ней нашел? Парень, с безупречным лицом, каштановыми волосами и карими глазами; идеальный сын своих родителей, лучший ученик, журналист месяца, бывший капитан школьной команды Нью-Йорка. Любая девушка с их курса мечтала оказаться на месте «идеальной» Элизабет Купер. Он не знал ни о её прошлом, ни о её «темной стороне», ни о тех ужасах, что она пережила в Ривэрдейле. Бетти научилась быть той, кем всегда её хотела видеть мама, и со временем даже поверила в то, что раны на сердце затянулись, сменились светлым чувством к человеку, с которым её ждало прекрасное будущее.