Джагхед вылез из-под машины и потянулся к тряпке в руках Топаз, но она удержала её, с хитрой ухмылкой делая шаг назад.
— Что я там забыл?
— А чего ты так бесишься? — насмехаясь, поинтересовалась Тони и уступила тряпку, которую Джаг вырвал из её руки с особым усердием, выдавая свою нервозность.
— Я спокоен, Тони.
Топаз вскинула брови, с недоверием смотря на друга, и он сдался — тяжело выдохнул и зачесал непослушные чёрные волосы назад. Тони была единственной, с кем он мог говорить открыто.
— Ладно. Меня бесит, что она вернулась в город. Милая нью-йоркская принцесса. А этот ужин… Зачем? Решила показать, как классно устроилась в жизни?
— Может, это попытка извиниться? — аккуратно предположила девушка. — За то, что кинула тебя.
Джонс сжал челюсть и несдержанно швырнул тряпку на старый диван. Он словно ощущал каждый нерв в своём теле, натянутый, подобно тонкой струне.Сосредоточиться на ремонте машины не удавалось, и Джаг три часа подряд скручивал и закручивал одну и ту же делать, что только больше его выводило.
— Отличная попытка, но это без меня.
— А я скучала по Бетти. Она милая.
— Издеваешься?
— Извини. — Тони поджала губы, замечая суровый взгляд Джонса. — Но я думаю, что ты должен пойти. Ты любил её, Джаг. Очень долго. Может, пора поставить точку?
— Куда-то собираетесь? — в гараже появилась Шарлотта, с пакетом баллонов для покраски машины. Она, как всегда, была одета во все чёрное: короткие кожаные шорты, демонстрирующие стройные ноги, на одной из которых красовалась черная змея, огибающая ногу от колена; обтягивающий топ с приличным вырезом, массивные ботинки и фирменная куртка Змеи, большая для её тонкой фигуры.
— Да так, Бетти Купер пригласила вас на ужин. — Тони наспех поцеловала друга в щеку и поспешила к выходу. Он закатил глаза, моментально пожалев о том, что вообще начал этот разговор.
— Да неужели? — Шарлотта повела бровью, выжидающе смотря на Джонса.
— Да. Забыл сказать.
— Супер, — непринуждённо ответила брюнетка, — у меня как раз подходящее платье есть.
— Ты хочешь пойти?
— Ну да. — Шарлотта достала баллон и убрала волосы в высокий хвост, даже не смотря в сторону напряженного Джага. — Что там с двигателем?
— Придётся полностью разбирать. Стучит. — Джагхед был рад перевести тему разговора.
— Дерьмо. Ладно, позвоню Полу с разборки.
Джагхед прикурил сигарету, осознавая, что почти докурил вторую пачку. До ужина оставалось несколько часов, и ему просто необходимо было выпить.
***
— Эта одна из худших твоих идей, Элизабет, — шикнула Элис, грубо схватив дочь за плечо, когда та расставляла тарелки. — Советую все отменить, пока не поздно.
— Уже поздно, мама! — повысив голос отрезала Бетти и вырвала свою руку, продолжая внимательно раскладывать приборы. Руки слегка подрагивали от напряжения, а сердце отбивало в груди просто бешеный ритм. Она старалась дышать как можно глубже, улыбаться и вести себя максимально непринуждённо, но стрелки часов неумолимо двигались к назначенному времени, и с каждой секундой волнение лишь нарастало.
— Тебе очень идёт это платье, — из кухни вышел Кристофер, облачённый в светло-серую рубашку и брюки. — Миссис Купер, не удержался и попробовал салат с креветками. Он невозможно вкусный.
— Рада, что тебе нравится, Крис. — Элис мило улыбнулась парню, а затем злобно взглянула в сторону дочери.
Когда за окном послышался рёв мотоцикла, Бетти перестала дышать. Она едва смогла удержать тарелку в руках, и была благодарна Кристоферу, когда он заботливо разжал её пальцы и забрал посуду, нежно поцеловав невесту в висок. Бетти расправила завитые волосы, скользнула ладонями по легкому нежно-розовому платью, убеждаясь, что оно сидит идеально, а затем поспешила к двери. Прежде, чем открыть, Купер сделала глубокий вдох, убеждая себя, что сможет выдержать это, а затем нажала на ручку.
— До двухсот ты ни за что это ведро не разгонишь, даже если турбину воткнёшь.
— Ускоритель, Чарли.
Джагхед резко выпрямился, когда дверь открылась и на пороге показалась Бетти. Она выглядела так, будто увидела приведение, а страх в её глазах и не естественная бледность заставили его нервно сглотнуть. Шарлотта прижала ладонь к его спине и чуть подтолкнула, улыбаясь Бетти.
— Привет! — нарушила повисшую тишину Шарлотта и без стеснений поднялась по лестнице, отстукивая высокими каблуками слишком громкий ритм. — Это тебе. — Она протянула Бетти чёрную коробку с красными розами и представилась. — Я Шарлотта. Можно просто Лот.
— Очень приятно, — выдавила Элизабет, принимая цветы. Она бросила на Джага неуверенный взгляд, и только тогда он поднялся на крыльцо, чувствуя, как сердце раскалывает рёбра размашистыми ударами.
Кристофер появился в коридоре, с фирменной приветливой улыбкой. Он быстро познакомился с Шарлоттой, которая, не смотря на откровенный наряд и внешность дерзкой красотки, вела себя довольно мило. Когда очередь дошла до знакомства с Джагхедом, Элизабет прикусила щеку, испуганно вжавшись в кухонную арку спиной.
— Кристофер. Просто Крис, — парень протянул руку, и Бетти заметила, как Джонс нахмурился. Он выдержал слишком долгую паузу, а затем пожал протянутую руку, сдавив её неприлично сильно.
— Просто Джаг.
— Необычное имя. Мы не встречались?
Джагхед почувствовал, как кровь закипела в венах. Он перевёл взгляд на Бетти, но она опустила голову, нервно теребя край своего воздушно платья. Джонс выдавил полуулыбку, адресованную парню и холодно ответил:
— Не думаю.
За столом повисло напряжение. Элизабет ерзала на стуле, ковыряя вилкой салат, а Крис, по обычаю, задавал вопросы, на которые охотно отвечала Шарлотта. Бетти украдкой её рассматривала, стараясь даже не смотреть на Джонса, который так же изучал бокал в своей руке.
Шарлотта, в ярком свете гостиной, выглядела потрясающе, и Элизабет только сейчас смогла разглядеть её поразительное сходство с Джагом: темные волосы, изучающий взгляд, колкий и острый. Она словно была пропитана темнотой, такой притягательной и манящей, и Элизабет казалось, что она чувствует электричество, проходящее через их короткие понимающие взгляды. Джагхед наблюдал за Шарлоттой с особой преданностью, изредка бросая пустые взгляды на Элизабет. Как бы она не старалась, не могла отделаться от липкого чувства тоски и обиды. Она чувствовала себя лишней, совершенно бледной и невзрачной на фоне черноволосой красавицы, идеально подходящей Джонсу. И даже рука Кристофера, крепко сжавшая её ладонь под столом, не успокаивала бурлящих эмоций.
— Давно вы вместе? — спросила Шарлотта, делая глоток вина и откидываясь на спинку стула. Она бросила на Бетти неопределённый взгляд, ожидая реакции, но Крис быстро перехватил инициативу.
— Мне кажется, как-будто целую вечность. — Крис улыбнулся Элизабет. Она коротко улыбнулась в ответ, мысленно умоляя Кристофера замолчать. — Прозвучит слегка помпезно, но мой самый счастливый день в жизни — это день, когда Элизабет согласилась стать моей женой.
Джагхед сжал бокал с такой силой, что он, того и гляди, готов был лопнуть на осколки. Он опустил голову и злобно усмехнулся, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться. Шарлотта осыпала парочку фальшивыми поздравлениями, а Бетти вжалась в стул, желая раствориться в пространстве. В ушах неожиданно зашумело, реальность перестала существовать, и Бетти слышала лишь свое тяжелое дыхание, не в силах оторвать взгляд от вдруг потемневших глаз Джонса. В его глазах читались злость, боль и презрение. Презрение к ней…
— А вы? Как вы познакомились? — не унимался Крис. Бетти будто оказалась в театре, посредине сцены, совершенно беззащитная, участвуя в бездарной постановке, где каждый стремиться ударить её побольнее.
— О, это очень романтичная история, — начал Джагхед, осушив свой бокал одним глотком. Он пронзил Элизабет ледяным взглядом, а затем посмотрел на Кристофера, с нескрываемой яростью, словно прожигая в нем дыру. — У меня была девушка. Я любил её, но мы изначально не подходили друг другу. Но история не об этом. Когда я встретил Чарли, я понял, что важнее всего.