Сейчас Бетти решила поступить так же. Она тихо встала, накинула на плечи длинную домашнюю кофту и вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. В ночной тишине дома гудение холодильника внизу казалось таким оглушающим, а шаги Элизабет слишком тяжелыми. Ей меньше всего хотелось разбудить Кристофера или маму, поэтому она замерла на лестнице и прислушалась. Убедившись, что не нарушила ничей сон, Купер спустилась вниз, заварила себе чай и плюхнулась на мягкий диван с первой попавшейся книгой со стеллажа.
Она плохо улавливала содержание книги, витая в своих мыслях. Прочитала только двадцать страниц, так и не вникнув в смысл написанного, прежде, чем поняла — уснуть ей точно не удастся. За окном уже забрезжил майский рассвет, и густой туман повис над городом. Окна слегка запотели от прохлады снаружи, неуверенный дневной свет проник в дом, словно наполняя его жизненной энергией. Элизабет выключила ночник и ещё какое-то время просто смотрела на обложку закрытой книги, мысленно уплывая куда-то вдаль, куда-то за горизонт этого нового дня. Решив, что до пробуждения Кристофера или мамы ещё несколько часов, Бетти накинула бесформенную тёплую куртку поверх розовой пижамы, надела свои старые кроссовки и вышла на улицу. Свежий воздух раннего утра, с запахом мокрой травы, окутал Бетти, и она вдохнула полной грудью, наслаждаясь тишиной города, нарушаемой только далекой трелью птицы.
Купер присела на крыльцо, сильнее закутываясь в куртку, и открыла книгу. Она почувствовала себя намного лучше: из головы исчезли жуткие образы сна, грудь не тянуло от необъяснимой боли, тревога сменилась спокойствием. Когда Элизабет полностью расслабилась, уперлась спиной в деревянную колонну под крышей и сосредоточилась лишь на образе юной школьницы из романа, раздался громкий звук выстрела, опасно близко, от чего девушка испуганно дёрнулась и тут же вскочила на ноги. Она слишком хорошо помнила события прошлых лет, чтобы всерьёз напрячься и прислушаться. За первым выстрелом последовал второй, и Купер без раздумий рванула вперёд.
Она бежала вниз по улице, все дальше от своего дома, задыхаясь от нарастающего страха и напряжения в каждой мышце. Остановилась она только тогда, когда увидела острые розовые края до боли знакомой вывески «Pop’s». Вывеска не мерцала ярким светом, как это было раньше, когда Бетти с друзьями засиживалась в кафе до поздней ночи, выпивая несколько молочных коктейлей подряд. Она перевела дыхание и прислушалась. Вдали, за высокими деревьями, были слышны грубые голоса, чей-то низкий басистый смех и тихое рычание двигателя. Бетти огляделась, а затем нырнула в ближайшие кусты, колючие и мокрые от росы. Она так до конца и не поняла, что хочет увидеть, но врождённое любопытство и стремление к истине за годы никуда не исчезли.
Нэнси Дрю.
Бетти все отчетливее слышала мужские голоса и рёв мотоцикла. Она пригнулась, руками раздвигая настырные ветки, и подобралась максимально близко, так, что было видно кафе, колеса двух байков и массивные мужские ботинки. Элизабет быстро поняла, кто перед ней, и от этого её сердце бешено заколотилось о рёбра. Черт. Убирайся отсюда, живо. Но она не прислушалась к голосу рассудка, а наоборот, на корточках пролезла чуть дальше, мысленно проклиная себя за желание увидеть знакомую куртку. Всего разок. Просто убедиться, что он жив и здоров. Колючая ветка зацепилась за светлую прядь на макушке, и Купер пришлось извернуться, чтобы высвободиться из плена кустов. Она потянула волосы, перенося вес на опорную ногу, и двумя руками попыталась отодвинуть ветку, но неожиданно её нога съехала по сырой земле, и Бетти растянулась в полу шпагате. Она громко пискнула от болезненного натяжения в мышце и завалилась на бок, звучно придавливая сухие ветки своим телом. Мужчины на парковке перед кафе тут же замолчали.
— Эй, вы слышали?
Элизабет замерла и закусила губу, молясь всем богам, чтобы её не заметили.
— Слышали что? — женский голос. Бетти показалось, что она узнала его.
— Там в кустах кто-то есть. Заглуши.
Гудение мотора стихло, и звенящая тишина повисла в воздухе. Бетти даже дышать перестала, судорожно вырывая волосы с чёртовой ветки.
— Парень, да ты пьян в стельку, — рассмеялся обладатель второго мужского голоса.
— Там кто-то есть, — настаивал первый. Бетти повернула голову и увидела высокие ботинки прямо перед кустами. Парень остановился, но затем яростно раздвинул листву, от чего Купер была готова сравняться с холодной землёй. Она испуганно взвизгнула, когда мужская рука крепкой хваткой сомкнулась на её плече и потянула вверх, оставляя приличный клок волос на одной из веток. Бетти схватилась за чужую руку и уперлась ногами в землю, выпрямляясь.
— Кто это тут у нас?
Бетти несколько раз моргнула, машинально приглаживая спутанные волосы. Она не сразу узнала стоящего перед ней, а когда узнала, в панике забегала взглядом по улице, в поисках путей отхода. Поздно. Свит Пи прищурился и уже через мгновение растянулся в улыбке.
— Да быть не может! Бетти, мать твою, Купер! Какого ты…
— Привет, — смущённо выдавила Элизабет, испуганно заглядывая парню за спину.
— Привет, подруга! — не успела Бетти сообразить, как оказалась поднята на руки, в крепких медвежий объятиях старого знакомого. От Свит Пи пахло едким дымом сигарет, выпивкой и бензином — Бетти словно перенеслась на шесть лет в прошлое.
— Фогарти, это Бетс, — за спиной Свит Пи мелькнули неизменно розовые пряди Тони Топаз. Как только ноги Купер коснулись земли, а сильные руки парня перестали сжимать её спину, Топаз пихнула его бедром и притянула Бетти к себе. — Привет!
Купер обвила шею Тони в ответ, нервно заглядывая за её плечо. Её сердце так сильно колотилось о рёбра, что, казалось, готово было покинуть грудь одним скачком. Она осмотрела парковку и облегченно выдохнула, убедившись, что Змеи гуляют без своего короля.
— Что ты здесь делаешь? Ты что, в пижаме? — усмехнулась Топаз, когда Фогарти выпустил блондинку из своих объятий, и вся троица с любопытством уставилась на неё, словно на призрака.
— Я… — неуверенно начала Элизабет, чувствуя себя предельно неловко, — услышала выстрел.
Тони ударила Свит Пи в плечо и пронзила его осуждающим взглядом.
— Придурок. Вся округа слышала. А если копы нагрянут?
— Мы просто свалим. Как и всегда. — Свит Пи припал к полупустой бутылке виски, слегка пошатываясь от количества выпитого. — Будешь? — обратился он к Купер, но она тряхнула головой.
— Тебе уже хватит. — Тони вырвала бутылку из рук парня и сделала несколько глотков, не отводя взгляда от Бетти. — И где ты пропадала столько лет? Мы уж думали, что больше никогда тебя не увидим.
Я тоже так думала.
Элизабет слегка улыбнулась и спрятала руки в карманах пижамных штанов. Она вдруг почувствовала, как сильно соскучилась по Змеям, по их вылазкам, ночным тусовкам и вечным перепалкам.
— Я жила в Нью-Йорке. Вернулась маму проведать.
— Класс, — пьяно протянул Свит Пи и закинул руку на плечи Бетти, прижимая её к себе, — Раз уж ты здесь, погнали с нами к реке. Скоро солнце встанет. Там такой вид.
— И правда, Бетс. Только с ним не садись. Он ели на ногах стоит. — Тони покосилась на Свит Пи, а затем перевела выжидающий взгляд на Элизабет.
— Я бы с радостью, но… У меня дома… — Жених. У тебя дома жених, Бетти, и он придёт в ужас, когда проснётся в пустой постели. — Может, в другой раз… — звучало это настолько вымученно, что Топаз насмешливо приподняла брови.