— Так куда мы идем? — девушка, закусив губу, попыталась перевести тему.
— В самые глубины Подгорья. Вход в них знают только тени.
— Там я научусь говорить с ними?
Азриель взглянул на идущую рядом Элайну. Она и сама выглядела как тень. Если бы он не видел ее в момент появления из Котла, никогда бы не поверил, что раньше ее волосы искрились от золота, румянец подкрашивал щеки, а глаза ярко светились. Сейчас рядом с ним шло нечто туманное и безмерное печальное. И оно не выберется само, как это случилось с Нестой.
— Я очень на это надеюсь.
Они спускались и петляли по бесконечным переходам, иногда ползли по земле или карабкались на скользкие от плесени камни. Звуков и света становилась все меньше. Тени возбужденно перешептывались, радуясь месту из которого вышли в мир. Азриель шагал впереди, ведомый своими вечными спутниками. Он и сам оборачивался тенью в этих пещерах. Пока он мог переносить это, но уже через несколько шагов, когда тьма станет безжалостной и исчезнут даже воспоминания о свете, он снова почувствует себя мальчиком с ослабевшими крыльями.
Элайна взяла его за руку. Он неосознанно крепко сжал теплую ладонь.
Наконец, они оказались в самом низу. В пещерах, появившихся раньше Котла и фэйцев. Во владениях тьмы.
По крайней мере, по расчетам Азриеля они должны были уже прийти. Но почему-то он продолжал видеть легкое сияние, несмело касавшееся ближайших к нему предметов. Оно подсвечивало шустрых слепых ящериц, находило блестящую паутину и выделяло выступы на черных стенах.
Вдруг рука Элайны сильнее обхватила ладонь мужчины.
— Это… Это невозможно…
Он оглянулся и готов был повторить ее слова. Свет излучала Элайна. В месте, являвшемся апогеем тьмы, она сияла холодными, но ясными лучами. В древнейших пещерах, оскверненных всеми темными богами и чудовищами, где не существовало даже слова «свет», где он был противоестественным и невозможным, Элайна дарила его просто так, не прикладывая никаких усилий.
Азриель упал на колени перед ней. Мир не знал силы, способной противостоять древнейшей тьме, а она явила себя в теле измученной девочки.
— Аз… — девушка смотрела в никуда, кажется, даже не замечая его потрясения. — Здесь я не слышу голосов. Видения исчезли.
***
Когда мальчика выпустили из темницы, тени последовали за ним. Они стали его глазами и ушами, только благодаря им он мог выжить в незнакомом и пугающем мире.
— Разве свет вас не страшит? — спросил мальчик в один из самых солнечных дней, когда белоснежное небо и снег создавали искрящуюся бесконечность.
«Мы — абсолютная тьма. Всего света в этом мире не хватит, чтобы развеять нас», — засмеялись тени в ответ. — «С нами ты в безопасности, мальчик».
Именно в этот момент мальчик впервые почувствовал, насколько близок к смерти.
***
Азриель привел Элайну в древние пещеры для того, чтобы она отдохнула от разрывающих ее сознание видений. Научить ясновидящую справляться с ними, пока они роем жалящих ос окружали ее сознание, невозможно. Только в тишине и тьме пещер, куда не могли проникнуть мысли и судьбы людей внешнего мира, появлялась возможность совладать с даром Котла.
Но Элайна все еще думала, что он готовит ее к смерти. Было в этом что-то невероятно печальное. Но даже сейчас Азриель не мог отказаться от привычной для него роли недостойного изгоя. Элайна не верила, что сможет справиться с голосами в голове. А он не мог стать тем, кто убедит и спасет ее. Потому что везде он оставлял за собой разрушение. Он веками отравлял внутренний круг Двора Ночи. Он знал, как всех тяготила его привязанность к Мор. Как мучился от неловкости Ризанд, ревновал Кассиан, и жалела его Морриган. Без него всем стало бы легче дышать.
И сейчас разве Элайна поверила бы в то, что такой как он может избавить ее от проклятия Котла? Она сомневалась бы и терзалась, глядя в его лицо бастарда и жалкого пса. Он не способен спасти даже себя, как же она доверит свою жизнь ему? А для того, что он задумал, от девушки требовалась железная решимость.
— Самая прочная твоя связь с тенями — видения, — начал Азриель, когда они подошли к подземному озеру и сели на высоком берегу.
Разглядеть его получалось только благодаря свету, источаемому Элайной. Мужчина уже привык к нему. Он решил объяснить его силой Котла, как и то, что шрамы на его руке потускнели после прикосновения девушки. После той истории в лесу она еще несколько раз дотронулась до его руки, но ничего не произошло. Да и на других фэйцах присутствие и прикосновения Элайны никак не отражались. Поэтому Азриель решил не обращать внимания на эти странности.
— Но здесь видений нет, — растерянно проговорила Элайна.
— Сделай так, чтобы появились, — безжалостно отозвался Аз.
Этим способом с ним поделился ясновидящий, погибший на давней войне. Он подвесил себя вниз головой, выколол глаза и отрезал уши, чтобы видения покинули его. А потом по одному начал призывать их из мрака. Вскоре он мог управлять потоком будущего, проходящим сквозь него. Жаль, к тому времени он уже лишился рассудка. У Элайны же еще оставалось время, а пещеры не пропускали потоки внешнего мира действеннее, чем жуткие истязания.
— Тогда я смогу призывать и теней? — недоверие сквозило в голосе девушки.
— Да, — решительно глядя на подземные воды, ответил Азриель.
Фэйка поверила ему так просто, что нечто в его груди опять зашевелилось. Она сидела, свесив босые ноги. Удивительно, но в пещерах было даже теплее, чем наверху. Пальцы девушки иногда касались ледяной воды. Каждый раз, когда это происходило, она вздрагивала от неожиданности, но продолжала сидеть. Сейчас, сияющая и безмятежная, она выглядела божественным откровением. Картиной о том, как прекрасен мир. Вдруг Азриелю жгуче захотелось жить. Это стихийно возникшее чувство лавиной вырывалось наружу, ломая внутреннее барьеры. Пальцы «певца теней» нашли руку Элайны. Ему хотелось взять ее и убежать из этих темных пещер, в которых королева найдет его быстрее, чем где-либо. Он научит Элайну справляться с видениями в другом месте и будет до конца жизни прятаться с ней от тьмы, заявляющей на него права.
«Как же я жалок».
Эта мысль разверзлась пропастью между рукой Азриеля и Элайны, он убрал пальцы от ее теплой ладони.
«Вот что всегда меня занимало: бегство. Не бороться, а бежать, поджав хвост. Даже сейчас я готов рискнуть рассудком Элайны, чтобы спасти свою шкуру…»
Мягко сияющая ладонь фэйки сама нашла руку Азриеля. Она сплела их пальцы. При этом взгляд так и остался прикованным к воде.
— Я обязательно научусь и спасу тебя, Азриель.
========== 5. Девочка и королева ==========
Мальчик увидел девочку с золотыми волосами, когда тени уже много лет провели с ним. Мальчик выжил, стал сильнее, научился летать и его крылья сделались мощнее и больше, чем у тех, кто поднялся в воздух раньше, чем встал на ноги. Больше никто не мог запереть его ни в одной тюрьме мира. Но мальчику вечно не хватало света. Он спал, оставляя свечу догорать на столе, просыпался с восходом, чтобы убедиться — солнце взойдет и сегодня.
И когда в лагере появилась золотая девочка, мальчик почувствовал, что нашел тот свет, которого ему хватит для счастья. Она смеялась тогда, когда другие бы плакали. Громко говорила, крутила в руках клинки, прямо и просто смотрела на все вокруг. На все, кроме мальчика.