— Сколько времени прошло? — спросил он, не узнавая своего голоса.
Зато на Несту его звучание произвело впечатление. Она вновь разразилась чередой тошнотворных ругательств.
— Неделя, — донесся со стороны двери голос Ризанда.
Неста все не умолкала, и Кассиан закрыл ей рот ладонью. Тут же бестия укусила его, сжимая палец зубами так, что иллирианец поморщился.
— Неста, прекрати, или я прикажу не пускать тебя в дом, — устало отозвался Риз.
Девушка разжала хватку и обратила испепеляющий взгляд на верховного правителя.
— В конце концов все обошлось.
Азриель не мог поверить своим ушам. Он рывком поднялся на кровати. Кости и суставы со скрипом повиновались, но отозвались судорогами боли, разошедшимися по всему телу.
— Что ты называешь «обошлось»? Элайна… — срывая свой хриплый голос, рычал Азриель.
— Элайна в порядке.
В комнату вошла и Фейра. Она выглядела спокойнее, чем старшая сестра, но все равно каждое ее движение пронизывал ледяной гнев. Хотя в этот момент Азриель вполне обоснованно подозревал, что все это ему снится или мерещится.
— Ч-что? — едва ворочая языком, спросил он.
Перед глазами поплыло. Он резко ощутил, каким бесполезным и никчемным стало его тело, лишившись поддержки теней.
— Что слышал, — резко ответила Фейра. — К твоему счастью, с Элайной все хорошо.
— Не смейте так с ним говорить!
Мужчина все же сморщился и зажмурился, отгоняя от себя это мучительное видение. Голос, напоминающий звон крошечных колокольчиков, стал последней каплей. Отчего его друзья вновь так жестоки к нему? Он сам нес окровавленное тело Элайны на руках многие лиги, чтобы доставить ее в Веларис. Он несколько часов смотрел на холодную посмертную маску с легкой улыбкой осознания, появившейся тогда, когда фэйка поняла, что с ним все хорошо.
Когда Азриель открыл глаза, призрак сидел на кровати. Элайна выглядела также, как в первые дни после обретения фэйской сущности, когда еще не успела извести себя горем и голодом. Широко распахнутые глаза цвета свежей коры молодых деревьев, родившихся весной. Объемные золотые локоны, непослушной копной лежащие на ее плечах. Она улыбалась, и две крошечных веснушки на носу подскакивали вверх. Азриель завороженно потянулся к ней рукой, а она ласковой кошкой скользнула вперед и потерлась теплой щекой о его ладонь. Теперь на коже мужчины остались лишь шрамы от ожогов, черные отметины исчезли, как и тени.
— Элайна, вы обманули нас всех. В частности Азриель делал это пятьсот лет, — холодно заметил Ризанд.
В карих глазах фэйки мелькнули уже знакомые Азриелю огоньки. Его сердце сразу поверило, что она жива и сейчас сидит рядом, но холодный рассудок, наученный долгой жизнью, все еще сомневался. В это время в дверях появились Амрена с Мор. Первая выглядела очень заинтересованной — сделки с тьмой из другого мира явно пробуждали в ней любопытство. На вторую девушку Азриель впервые за пятьсот лет смог посмотреть спокойно. На этот мимолетный взгляд она тоже, наконец-то, ответила ему безмятежной улыбкой, без оглядки на то, как он мог ее растолковать.
Между тем Элайна поднялась с кровати и встала лицом ко всему собравшемуся внутреннему кругу. Она закрывала собой Азриеля так же, как он ее в пещерах Подгорья.
— Я давно хотела все вам высказать, — произнесла Элайна так, что даже Неста окончательно притихла. — Вы не имеете права судить ни меня, ни Азриеля. Мы пытались разобраться со своими проблемами. Вы наша семья и друзья, но достаточно ли этого, чтобы вытащить меня или Азриеля с того света? Наши жизни были адом, и не ваша вина, что вы этого не замечали или не придавали этому значения.
Морриган и Неста одновременно поступились. Остальные слушали, затаив дыхание. Возможно, это был самый длинный монолог Элайны, который кто-либо слышал.
— Я не твоя собственность, Неста! И больше не беззащитный цветочек, — все напирала Элайна. — Ризанд, Азриель не обязан пускать тебя в те уголки своей души, до которых ты не смог добраться самостоятельно.
Крылатый мужчина, больше не имеющий отношения к теням, нерешительно коснулся руки Элайны. Она, не оборачиваясь, обхватила его ладонь теплыми пальцами. Азриель почувствовал новую волну приятного спокойствия, разливающуюся по телу. Элайна определено была живой — даже живее, чем раньше.
— Мы справились. И без вашей помощи. Больше я не позволю никому обижать Азриеля или относиться ко мне как к ребенку. И сейчас, — на этом запал решительности ощутимо иссяк, — я п-попрошу всех вас уйти.
Удивленные друзья действительно начали расходиться. Кто-то, как Ризанд, с легкой задумчивой улыбкой. Кто-то, как Неста, едва скрывая раздражение. За ней последней захлопнулась дверь, оставляя Элайну с Азриелем наедине.
Девушка без сил опустилась на кровать. Она пришла в простеньком домашнем платье светло-зеленого цвета. Ткань подола сразу же помялась. Элайна провела по ней руками, разглаживая. Азриель молчал, потому что боялся, что стоит ему заговорить, как чары разрушаться и девушка исчезнет. Он смотрел на нее, и сердце заходилось в дикой скачке. Мужчина чувствовал нечто необычное, о чем раньше имел лишь примерное представление, составленное по рассказам других. Будто тоненький мостик перекинули между ним и Элайной. Вопросов накопилось слишком много для того, чтобы сохранять молчание.
Но Элайна, прочитав по глазам то, что он хотел спросить, начала говорить сама:
— Оказалось, у меня две жизни. Одна моя настоящая, человеческая. Другая — фэйская, дарованная Котлом. И неделю назад во мне умер человек.
Вновь что-то увидев в глазах Азриеля, девушка спешно продолжила:
— Нет, мне ни капли не жаль. Я больше и не смогла бы жить воспоминаниями о прошлом.
Азриель удивленно вздохнул. Объяснение звучало правдоподобно. Элайна и Неста в отличие от Фейры не умирали как люди. В Котел их погрузили живыми, значит право на человеческое существование могло сохраниться за ними.
Немой диалог продолжался. Стоило Азриелю подумать о чем-то, как Элайна отвечала:
— Да, думаю, мне стало лучше еще и из-за этого. Все-таки я не такая сильная, как Неста, поэтому борьба фэйского и человеческого истощала меня. С видениями тоже все в порядке. Тренировки помогли. Да и я отдала много силы, дарованной Матерью, в том бою…
Азриель помнил: она защитила его. Схватила за руку и тянула к себе, взывая к богам, пока не победила королеву теней. Тихая и застенчивая Элайна, которую все называли нежным цветочком, ради него противостояла истинной тьме.
Вспомнил мужчина и то, что случилось до появления Скатах. Фэйка потянулась к нему, а он оттолкнул. Это сейчас причиняло ему практически такую же боль, как и мысли о ее бездыханном теле.
Он вновь поднялся и сел на кровати. Краска заливала щеки. Сомнения продолжали терзать его. Пять сотен лет без искры взаимности полностью сломили его уверенность в себе. Но Элайна смотрела на него просто и прямо, искренне улыбаясь крылатому воину.
Вместе они смогут пройти по мостику, протянувшимися между их душами.
Азриель осторожно притянул к себе Элайну и нежно коснулся ее губ поцелуем.