- А Витязь Осень?
- Даже мой брат не может подойти к нему близко, - Богиня погладила запрыгнувшую на плечо рыжую белку. - А Властин... Сама поймешь! - протянула ладонь, на которую тут же села синичка и звонко затрещала, словно сообщая что-то важное. Богиня улыбнулась и, почесав шейку птичке, обернулась к царевне. - И ещё, девочка, я знаю, ты всегда будешь почитать меня, но позволь дать тебе совет, не стоит слишком рьяно в Пеневии показывать этого. Вы люди - странные существа. Если большинство уверено в одном, то мнение отдельных личностей, противоположное большинству, считается ересью. Кто только это придумал? Каждое мнение имеет право на жизнь! Пока открыто сердце, пока его не заполонила ненависть, жестокость и равнодушие, там есть место всему: искренности, любви, смеху и милосердию. Всем нам, четырём Богам. И, Светозара, ещё. Как бы трудно не было, не теряй надежды. Именно она добавляет сил и не даёт опустить руки, даже нам, богам... Когда не будет надежды, уже не останется ничего, а пустая душа долго пустовать не будет. Ты ведь слышала о Змие?
Света вздрогнула, вспомнив рассказ Хранителя в Храме Богов. Такое забыть не просто, даже по прошествии семи лет.
Зима улыбнулась и, отпустив синичку, произнесла:
- Тебе пора просыпаться, - в воздухе прочертила круг. - До свидания, маленькая волчица...
Вокруг словно закружилась белая вьюга, Света едва успела крикнуть: "До свиданья!" - зажмурилась, глаза открыла уже в комнате. Взгляд скользнул по часам, освещаемых маленькой свечкой. Наклонены только три палочки. На улице гремел гром, яркие молнии освещали комнату, ветер стремился ворваться в комнату сквозь толстые стены, дождь стучал в окно.
Света выскользнула из кровати. Накинув халатик, мимоходом погладила Снежка, вопросительно проскулившего и направилась к балкону.
Ветер чуть ли не вырвал дверь из рук. Через секунду дождь омыл с ног до головы. Подойдя к краю балкона, Света распахнула руки, словно обнимая вселенную, и запрокинула голову, подставляя лицо под солоноватую влагу слёз небес. Дождь - благословение Матушки Зимы.
С улыбкой опустила голову, откинула мокрые пряди волос с лица и счастливо зажмурилась. Бушующий свободный ветер, ярость дождя, ослепляющие молнии - это всё сила природы, сила богов. Ничего с ней не сравнится. Никто не сможет никогда взять её под контроль, никому она никогда не подчинится. Свобода, мощь, власть! И что перед ней какая-то империя, а тем более принц?
- Спасибо, Матушка Зима!
Глава 3
Свадьба
В этот солнечный день, после пронесшейся ночной грозы, Великий храм в столице Пеневии был полон народа, как никогда. Все аристократы Пеневии, разодевшись, кто во что горазд, желая перещеголять своих соседей, пожаловали. Под куполом с изображение четырех богов разносился недовольно-любопытный рокот. Многие поглядывали то в сторону входных врат, то на алтарь. Каждый желал увидеть первым невесту и узнать, из-за чего такая таинственность.
Единственная молчаливая компания у алтаря. В центре лицом к залу стояла молодая жрица Весны в праздничной зелёной мантии. Волосы свободно вились по спине, голову украшал венок из ромашек. В руках девушки книга в золотом переплёте.
Перед жрицей красивый парень с белокурыми волосами, украшенными золотым обручем, на лице ленивое выражение, мол, его это всё не касается. На губах играла едва заметная улыбочка, из-за которой женщины готовы за ним идти хоть в царство Матушки Зимы. Такой вот "прекрасный дух весны", как его называли в имперском дворце. И только неприязнь в серо-голубых глазах выдавала, что ему неприятно здесь находиться. Элегантный ярко-красный наряд из скифского дорогого шелка как всегда полон кружев. Его высочество в своем репертуаре. Если есть возможность покрасоваться, ни за что не упустит.
С правой стороны от него, сложив на груди руки, гордо приосанился император Идан. В отличие от сына, на нём просто скроенный алый костюм: элегантный и удобный. На голове корона: в центре золотого обруча большой алмаз с девятью лучами из древних, ещё до отделения царства, зимидарских янтариков. Серо-голубые, как у сына, глаза холодно глядят перед собой. За всё это время отец с сыном не перемолвились ни словом и старательно не замечали друг друга. Кажется, только крайняя необходимость держала их рядом.
- Ну и где моя невестушка? - небрежно спросил принц, манерно поправляя рукав. И не скажешь по жеманному поведению, что этот парень отлично владеет мечом.
Император недовольно покосился на сына, но ничего не сказал.
Да и не стал бы правитель объяснять очевидное: пятнадцать минут ожидания не прошли. Хотя и Лиса уже стало одолевать... почему "уже"? Сразу после вчерашнего разговора с учителем не исчезало любопытство. Что это за невеста? Почему скрывают, кто она? Не завидует ни одной девушке, которую отдадут принцу. За год присмотра за Властином, чего только Лис не навидался. И то, что девушка будет принцу женой, только усугубляло её положение.
Почему Вышевит решил именно Лису доверить охрану принцессы? Стражу за год опротивела вся эта придворная возня. Держат в стороне от серьёзных дел. Просил ведь снова отправить в Войдан, где он лучше бы послужил Пеневии. Какие отличные были последние четыре года, кроме последнего: разведка, сбор данных, риск попасться. Войдан, Скиф, Озар, Предгарье, ну и южные пеневийские княжества. Вернуться бы... К сожалению, приказы не обсуждаются!
Единственное, что отвлекло от надоевшего присмотра за принцем, это знакомство учителя с тайными дворцовыми ходами, неожиданно заинтересовавшие Вышевита. Интересно, что за возня вчера была в темнице? Приспичило принцу, на ночь глядя, прогуляться в "Пчёлку".
По храму разнесся трубный глас, заставив всех одновременно умолкнуть и посмотреть на ворота. Кажется, даже статуи богов, возвышающиеся за жрицей, устремили к входу свои взгляды.
Створки дверей распахнулись, хлынул солнечный свет. На красно-золотую дорожку, ведущую к алтарю, шагнула невысокая хрупкая девушка. Белоснежное платье струилось до пола, широкий атласный пояс подчёркивал тонкую талию. Так любимого пеневийскими аристократками шлейфа не было. Лицо прикрыто лёгкой вуалью, сдерживаемой серебряной диадемой с зимидарским янтариком в центре.
Девушка, не оглядываясь по сторонам, не торопясь, приближалась к алтарю. Одинокая жертва в белоснежном наряде. И непонятно сейчас, почему так странно насмешливо учитель глядел на него, когда Лис во время разговора будущую невесту назвал жертвой.
Девушка, встав напротив императора, склонилась в изящном поклоне.
- Ваше величество, приветствую Вас, - и лёгкий поклон принцу. - Ваше высочество.
От мелодичного голоса что-то в груди сжалось от предчувствия. Захотелось выступить из тени статуй и подойти ближе.
- Здравствуй, - улыбнулся император и кивнул жрице.
Принц оскорбительно не удостоил даже взглядом свою будущую жену.
Император, взяв невесту за руку, четырежды обвёл вокруг Властина, повторяя путь солнца, и, остановившись с левой стороны от принца, соединил руки парня и девушки:
- Я, император Пеневии Идан, благословляю брак своего сына, наследного принца Властина и царевны Зимидара Светозары. Да будет счастлив их союз и благополучен для нашей империи. Боги, благословите!
"Крошка!" - словно молния пронзила мысль. От неожиданности Лис сжал кулаки. Почему именно она? Как? Чего только он не передумал, но то, что появится царевна, ни разу не приходило в голову.
По толпе пронёсся удивлённый шёпот, местами недовольный. Князья Селанский и Гарко о чём-то украдкой зашептались, поглядывая на принцессу. Дверь в стене за статуями приоткрылась, и оттуда выглянул Верховный жрец Богов, который с неприязнью оглядел девушку.
Лис, частью сознания машинально всё подмечая, про себя пытался понять, как могла царевна вдруг оказаться невестой принца, которого, как помнится, она презирала. Почему братья допустили это? Неужто семь лет так изменили их, что ради каких-то политических интересов принесли в жертву свою сестру?