****
В кабинете императора Свету встретил Снежок. Царевна, присев, успокаивающе обняла своего обеспокоенно заскулившего друга. Пёс лизнул хозяйку в нос и вдруг, вырвавшись, злобно зарычал на стоящего за спиной Светы принца. Оглянувшись, принцесса заметила, как парень испуганно отшатнулся. Про себя довольно усмехнулась, но вслух произнесла:
- Снежок, успокойся. Он... - чуть не сказала "не стоит внимание", но вовремя успела поправиться, - не опасен.
Пёс с недоумением на неё взглянул, мол, хозяйка ты не дура ли?
- Я не желаю видеть это животное! - прошипел принц, стараясь не приближаться. - Чтобы духа...
- Наконец-то вы пришли, - прервал император. Только сейчас до Светы дошло, что они здесь не одни. В большом кабинете кроме его величества императора Пеневии Идана, сидящего за столом, был и милорд Вышевит. Мужчина стоял с правой стороны от императора и, сложив на груди руки, с холодной невозмутимостью наблюдал за ними.
- Присаживайтесь, - предложил император, взмахом руки показав на два свободных кресла, стоящих у стола. - Нам предстоит долгий разговор. Ах да, Властин, Снежок - священное животное храма Зимы. Тебе придётся его потерпеть.
- Но, отец...
Император нахмурился. Принц недовольно передернул плечами и, окинув Свету и пса угрожающим взглядом, направился к одному из кресел.
"Не нарываться" - как говаривал один знакомый воришка, не получилось. К счастью, Снежок - умный пёс, и справиться с ним будет не так просто. Вот только Свете всё равно стало страшно за своего друга. Принц способен на любую подлость, и слова императора ничего не изменят.
Принцесса, поприветствовав императора церемониальным реверансом, также села в кресло, пёс привычно устроился у её ног.
- Светозара, сначала позволь представить, - взмахом руки показал на Вышевита. - Милорд Вышевит, мой советник и друг.
Милорд, скрестив руки на груди, склонился в лёгком поклоне.
- Ваше высочество, для меня честь знакомство с вами.
Знакомство? А это не он ли разработал план по её поимке?
Благосклонным кивком приняла приветствие.
- А теперь о главном, - снова взял слово император, - Властин, я решил передать правление империей тебе. Пока временно, на год. Знаю, ты давно желаешь попробовать свои силы...
- Отец, я справлюсь! - радостно перебил Властин.
- Я знаю. Только у меня есть одно условие. Править будешь вместе со своей женой. Ни один документ, имеющий только одну подпись, не будет действителен.
- Что??? Править с этой...
- Властин, это моё условие! Решать тебе. Император многообещающе посмотрел на сына, словно о чём-то напоминая.
- Ты об этом мне не говорил! - принц с ненавистью взглянул на Свету. - Я согласен.
Принцесса гордо вскинула подбородок, удержавшись от того, чтобы не ухватить себя за плечи из-за дрожи пробежавшей по телу. Император даже не понимает, как сейчас её подставил. Властин не потерпит, чтобы кто-то хоть малый кусочек власти у него отхватил. А тут ненавистная для него жёнушка неожиданно стала равноправной ему.
- Вот и хорошо, - кивнул император Идан. - Вышевит, пригласи писаря. И пусть подойдёт канцлер.
Писарем оказался кругленький в ярком с кружевами костюме господин, без конца ладонью поглаживающий свои редкие тёмные волосы. Он протянул императору, видимо, заранее приготовленный указ. Его величество прочитал и размашисто подписал, после подвинул через стол документ сыну. Властин окинул бумагу взглядом, поморщился, но подписал. Настала очередь Светозары.
Внимательно прочитала. Император, начиная с завтрашнего дня, седьмого дня седьмого месяца тридцать восьмого года тринадцатого века посохов до тридцать девятого года тринадцатого века посохов передаёт право правления империей Пеневией своему сыну принцу Властину и его жене принцессе Светозаре. Только при согласовании обоих правителей решения могут вступить в силу. Оставляет за собой право при необходимости вмешаться.
Про себя вздохнула и поставила подпись под собственным приговором. Зачем это императору? Доверить правление царевне другой страны, ведь так он должен думать? А может он просто хочет столкнуть их между собой. И снова, зачем?
Тут вошёл князь Жан Перевалский - канцлер Пеневии. Высокий, худощавый мужчина, одетый во всё чёрное, отчего был похож на ворона. Да и острый взгляд ледяных зелёных глаз, скользнувший по принцессе, напоминал эту птицу. Канцлер по просьбе императора расписался в указе, показывая, что ознакомлен. Судя по мелькнувшему в глазах недовольству, его не больно-то устраивало подчиняться зимидарке.
- С этим закончили! - император кивком отпустил писаря и недовольного, как бы он это не скрывал, канцлера. - Светозара, ты можешь также идти. А ты, Властин, задержись. Нам нужно поговорить.
****
Вечернее солнце через окно освещало возвышающуюся на столике стопку книг, чернильницу. Позади откидывали тёмную тень ряды книжных шкафов. Вольф, кругленький смотритель библиотеки, держась в стороне, старался её не беспокоить.
После разговора с императором, Света решила сходить в библиотеку и уже провела в ней ни один час. К счастью, никому царевна не понадобилась. Смогла обдумать ситуацию, в которую попала, и решить, как дальше действовать. Начала знакомиться с законами и традициями Пеневии.
Предупреждающее рычание Снежка, лежащего у кресла, на которое Света, скинув туфельки, забралась с ногами (как её ни отучивали, но избавиться от этой привычки не могла), заставило поднять голову от толстой книги на коленях. Дверь в библиотеку открылась, и вошёл милорд Вышевит. Остановившись на пороге, окинул библиотеку взглядом, остановился на Свете. Вольф, степенно вышагивая, подошёл к советнику. Отказавшись от помощи, предложенной архивариусом, Вышевит зашагал в её сторону.
- Позволите, Ваше Высочество? - милорд кивком показал на свободное кресло, стоящее напротив неё.
Света пожала плечами.
- Да, конечно, милорд.
Под внимательным взглядом севшего в кресло Вышевита, Света насторожилась. Положив "Историю Пеневии" на стол и поставив ноги на пол, надев туфельки, ответила подозрительным взглядом. Милорд одобрительно кивнул, отчего захотелось поморщиться. Не нужно ей его одобрение.
- Ваше высочество, я вижу, вы мне не доверяете.
Какая проницательность!
- С чего мне вам доверять?
- Вы правы, не с чего. Я могу лишь сказать, что Вы нужны Империи, поэтому от меня угрозы не ждите.
- Я? Нужна империи? - вот так новость! Не лукавит ли этот "Милорд"? - Вам нужен кровный союз, чтобы приобрести лояльность Зимидара, а не я.
- Э нет, ваше высочество. Нужны именно вы. Я давно за вами наблюдаю. Позвольте, я открою вам тайну...
- Стоп! - Света, подозрительно нахмурившись, махнула рукой. - Тайну? А не слишком ли это быстро?
- Ваше высочество, - мужчина неодобрительно качнул головой. - Вы думаете, я зря сказал, что наблюдал за вами эти года? - и сразу же, не дав ответить: - Император болен. Ему осталось не больше двух лет. Про это никто, кроме жреца Осени, меня и самого императора не знает. А из Властина правитель... - с сомнением покачал головой.
- Я то тут причём?
- Ваше высочество, позвольте немного отвлечься. В мире существуют разные люди с разной судьбой и разным влиянием. Есть те, существование которых не заметят. Вот были они - а вот нет. Пустота. Есть те, кто важен только для друзей и родных. Есть те, кто имеет какое-то влияние: полководцы, кое-кто из аристократов. Но в мире также существуют такие, кто только своим присутствием притягивают к себе людей, за которыми готовы идти хоть в огонь, хоть в воду, чьим словам безоговорочно поверят, даже если скажут, что Весна - богиня смерти. Им даже не приходится прилагать к этому усилия. Властин один из таких людей. Будь он умён, справедлив и думал бы об интересах империи - ему бы не было цены. Но вы сами знаете каков, - мрачно усмехнулся, - наш наследный принц. И всегда знали. На вас он такое впечатление не производит. И знаете, почему? Его влиянию вы противопоставляете своё. Где бы ни были, что бы ни делали, что бы ни решили, за вами пойдут. Один, два человека, сотня, но пойдут. Именно такие лидеры нужны стране. Пусть вы пока не опытны и своими способностями пользуетесь помимо воли, но это со временем пройдёт.