«Он ей нравится», — эта мысль сразила Хейла. Он и представить не мог, что Тэлли может заинтересоваться кем-то кроме него. Он поймал её взгляд, и понял, что она боится его. «Неудивительно, что она обратила своё внимание на Иланира, — недовольно подумал он, — Капитан всегда вежлив и учтив, в отличие от меня», — с досадой подумал Хейл, вспомнив, как братья просили его быть помягче с девушкой. Сжав челюсти, он отвёл от них взгляд и размышлял над тем, какой же он всё-таки придурок, вполуха слушая продолжение знакомства с новой претенденткой.
— Леди Арианель, — произнёс король, — Что конкретно ваш клан Тёмного ветра может предложить нашему королевству через возможный брачный союз?
Арианель сделала уверенный шаг вперёд.
— Ваше величество, наш клан готов предложить не только богатства и земли, но и свою безусловную поддержку в военных и дипломатических делах. Мы стремимся к укреплению наших позиций и процветанию королевства, — её голос звучал очень убедительно.
Король кивнул, его взгляд был оценивающим и проницательным.
— Леди Арианель, — медленно продолжил он, — ваша преданность и амбиции впечатляют. Бесспорно каждый клан в нашем королевстве обладает такими добродетелями. Почему же королевский выбор должен пасть именно на вас?
— Ваше величество, — сказала она с лёгкой улыбкой, — Я знаю, что необходимо нашему королевству для достижения безграничного величия. И моя настойчивость и преданность не будут иметь предела. Я уверена, принц Индариель был впечатлён моими навыками в достижении поставленных целей.
Хейл перевёл холодный взгляд на леди Арианель и едва заметно усмехнулся.
— Леди Арианель, вы правы, я помню ваше рвение достичь желаемой цели, даже совершенно незначительной для других. Вас ничто не остановит на пути к ней, — сухо произнёс он, давая ей понять, что не помнит проведённой с ней ночи.
Арианель вспыхнула и, пытаясь сохранить спокойствие, продолжила:
— Ваше высочество, позволю себе не согласиться с вами, мои цели всегда имеют значение как для клана, так и для королевства. И их значимость определена не только моими ощущениями.
— Леди Арианель, впервые оказываясь во внешнем мире, каждый аури равнозначно восхищается как золотом, так и гончарной глиной. Лишь с опытом мы понимаем их истинную ценность, — равнодушно глянув на неё, ответил Хейл.
— Ваше высочество, — леди Арианель с вызовом посмотрела на него, — Не имея опыта можно спутать золото с глиной, и не постичь его истинной ценности даже спустя годы. И для получения истинных знаний необходимо всегда возвращаться к первоисточникам, — недвусмысленно предложила она повторить их свидание, лукаво улыбнувшись.
Король, наблюдая за этой словесной дуэлью, едва заметно приподнял уголки губ.
— Леди Арианель, ваши слова обнадёживают, — сказал он. — Наше королевство всегда нуждается в верных союзниках, готовых пойти на всё ради его укрепления. Ваш клан может сыграть важную роль в этом. Я думаю, мы сможем найти способ, чтобы наш союз принёс максимальные выгоды всем.
Арианель слегка наклонилась.
— Я верю, что наше сотрудничество принесёт процветание королевству, Ваше величество, — ответила она с лёгкой улыбкой.
Король кивнул, явно удовлетворённый ответом, и когда леди Арианель поклонилась и ушла к представителям своего клана, он едва повернулся к Хейлу.
— Я хочу, чтобы ты пригласил её на первый танец, — едва слышно сказал он. Рядом никого не было, но король точно не хотел, чтобы кто-то во дворце узнал, кому он отдаёт предпочтение. Уже заиграла музыка, скрывая и без того тихий голос.
Хейл сжал челюсть и пытался успокоиться, чтобы не сорваться с трона и не пойти в зал. Он смотрел, как Иланир пригласил Тэлли прогуляться по залу. Они шептались, а Иланир крепко прижимал к её себе, наклоняясь так близко к ней, что его губы почти касались её. Капитан целовал её пальцы и не сводил с неё восхищённого взгляда, от которого Тэлли краснела и смущалась. Это зрелище вызвало в Хейле такую бурю эмоций, с которой он был не в силах совладать. Глаза заволокло яростью, которая так и рвалась наружу. Хейл никак не мог поверить, что Иланир и Тэлли могут симпатизировать друг другу. При одной мысли, что Тэлли может выбрать другого, Хейл впал в такое неистовство, что потерял контроль над собой.
— Индариель, ты меня слышишь? Ты должен пригласить её на первый танец, — раздражённо повторил уже в третий раз король.