— Кстати, сестрёна, король объявил время танцев, так что сейчас сможешь полюбоваться, как аури развлекаются, — с набитым ртом произнёс он и, видимо, в попытке засмеяться, поперхнулся.
Когда он начал кашлять уже довольно громко, заиграла музыка, и их смех и его отборные ругательства почти никто вокруг не слышал. Тэлли стояла спиной к залу и, прикрыв рот ладонью, тоже хохотала, что есть сил. Тур похлопал по спине Креста, чтобы тот справился со своей жадностью. То кашляя, то ругаясь, Крест представлял настолько смешное зрелище, что у Тэлли на глазах появились слёзы от смеха. Отложив от греха подальше угощение, она старалась просушить слёзы, слегка закинув голову и обмахивая себя ладонями, продолжая при этом заливисто смеяться.
— Леди Тэлли, окажите мне честь и подарите первый танец, — услышала Тэлли мужской голос, он был тихий, вкрадчивый, бархатистый. Ей даже показалось, что это лишь плод её воображения, но краем глаза она заметила, как Тур удивлённо смотрит ей за спину. Медленно повернувшись, она увидела протянутую ей мужскую руку и, подняв взгляд, резко задержала дыхание.
Перед ней стоял Хейл.
Она замерла, не зная, что делать. Все мысли в миг улетучились, и она не могла ничего подобрать. От испуга она часто-часто заморгала, и сердце начало биться как сумасшедшее, казалось, ещё немного и оно выпрыгнет из груди. Хейл не сводил с неё взгляда, его лицо было спокойным и серьёзным, без обычных ухмылок и улыбок — совершенная маска. Руки Тэлли начали подрагивать, и она сцепила их перед собой, чтобы не выдать своего страха.
— Леди Тэлли? — повторил он. Его голос был мягким и учтивым, совершенно не таким, как обычно.
— Тэлли, нельзя заставлять ждать кронпринца. Это вопиющее нарушение дворцового этикета, — громко прошептал Туррен.
Она кивнула, соглашаясь, но Хейл всё равно не двигался, терпеливо ожидая. Тэлли поняла, что ей нужно вложить свою руку в его ладонь. С трудом расцепив ладони, она медленно, трясясь как осиновый лист, положила свою руку поверх его. Он тут же слегка сжал её пальцы и подарил ей мягкую, тёплую улыбку, ту самую, которую она видела у него пару раз, когда их взгляды пересекались через зал.
Развернувшись, он повёл её в центр зала, который уже был пуст. Гости разошлись по краям: кто-то стоял у стены, кто-то переместился на кресла у стен или окон. Тэлли физически ощущала, как её сверлят глазами сотни аури в явном недоумении. Казалось, что их шёпот заглушает даже звуки музыки. На короля она даже не рискнула смотреть, наверняка он был в ярости из-за проделки своего внука. Хейл вывел её на самый центр, где никого кроме них не было. Она боялась, что у неё остановится сердце, что она споткнётся, порвёт платье или просто упадёт на глазах у всех.
— Хейл, я.… я не умею танцевать, — практически одними губами произнесла она. — Я никогда…
— Ш-ш-ш, я сделаю всё сам. Доверься мне, — прошептал он и слегка сжал её пальцы, стараясь подбодрить и придать уверенности. За стуком своего сердца она не слышала музыки, но услышала его тихий шёпот. И кивнув, она доверилась ему.
Он медленно повернулся, встав перед ней. Обхватив её левой рукой за талию, а правой всё так же держа её за руку, он слегка приподнял её. Как только ноги Тэлли оказались в воздухе она запаниковала. Но через мгновение он поставил её ноги на свои, ощутив твёрдую поверхность под ногами, Тэлли немного расслабилась, и он тут же улыбнулся, почувствовав это.
— Дыши, вдох-выдох, — тихо приговаривал Хейл, тепло улыбаясь и не сводя с неё глаз.
Он слышал, как колотится её сердце и норовит выскочить из груди. Хейл видел, что она пыталась выполнить его указание, но дыхание всё равно сбивалось, словно она забывала дышать. Она была такой хрупкой в этот момент, такой беззащитной и ранимой. Когда он увидел, как они прогуливались с Иланиром, он был готов разорвать Иланира на части и отругать её за то, что она решила сбежать от него. Но увидев, как она испугалась и затряслась от его приглашения на танец, он мгновенно смягчился, Хейл не хотел, чтобы она его боялась. Он и так слишком долго вёл себя как бесчувственный болван, и потому она не решалась ему довериться. «Но только не сейчас, — тепло улыбаясь, думал он. — Я подарю тебе всю нежность, на которую только способен». Хейл прижал Тэлли к своему телу, держа её за талию, а правую руку слегка отвёл в сторону и приподнял.
— Положи свою руку мне на плечо, — прошептал он ей на ухо, и она ощутила его жаркое дыхание на своей коже.