Округлив глаза, Тэлли уставилась на конверт, который держала Нила. Он был из плотной коричневой бумаги, скреплённой ярко-красным воском. Нила протянула его Тэлли, и та, забыв о всяком похмелье, резко сев на кровати, схватила письмо из её рук. Служанка тут же помогла ей с подушками, чтобы Тэлли могла на них откинуться и сидя прочитать письмо.
— Я оставлю тебя, — Нила слегка поклонилась и вышла из комнаты. Но Тэлли её уже не слышала и просто глазела на письмо. «Значит, он всё-таки приходил. Приходил, но не остался», — взволнованно подумала она. На воске был треугольный отпечаток с изображением двух скрещённых мечей. Трясущимися пальцами Тэлли вскрыла письмо. Медленно развернув конверт, она увидела, что внутри лежат несколько листов бумаги. Достав их, она начала читать. Почерк был очень аккуратный, каждая буква выведена идеально ровными линиями.
С добрым утром, Тэлли.
Начал писать и понял, что не знаю, умеешь ли ты читать. Научили ли тебя в приюте? Я никогда не спрашивал. Прости меня за это, но уверен, что если ты не сможешь прочитать письмо сама, то обратишься к Туррену. Он всё понимает, я вижу, как ты к нему тянешься. И меня это очень радует.
Для начала я хочу извиниться за то, что не говорю тебе всё это лично. Я всё ждал, когда ваша пирушка закончится, но братья умеют устраивать пиры, наверное, вы кутили до утра. И осознав, что чем быстрее я отправлюсь в путь, тем быстрее вернусь, я решил написать тебе письмо.
Мне пришлось уехать по нескольким причинам.
Во-первых, моё обещание тебе, что ты всё узнаешь, когда мы прибудем в Альдаран. Пока не могу рассказать детали, не я владелец этих знаний. Я встречусь с матерью, и когда она разрешит, то мы приедем к ней вместе и ты многое узнаешь о себе. Это сильно изменит твоё отношение к себе.
Во-вторых, то, что я вчера сделал, повергло короля в невообразимую ярость, и останься я сейчас во дворце, велика вероятность, что зацепило бы и тебя. Я не хотел доставлять тебе ещё больше неприятностей.
В-третьих, из-за того, что я представил тебя всему королевскому двору как мою претендентку, моё присутствие во дворце обязывало бы лично познакомить тебя с другими претендентками. Чего мне бы не хотелось, пока ты не узнаешь о себе то, что я пока не могу тебе рассказать.
На дорогу мне потребуется полтора дня в одну сторону, поэтому максимум через 3–3,5 дня я вернусь. И как только я вернусь, я обещаю, мы обсудим события на балу лично.
Я хочу видеть твои глаза, когда спрошу тебя, понравился ли тебе наш танец.
Прости, что втянул тебя в эту историю. Изначально я не хотел, чтобы тебя заметили раньше, чем ты бы узнала правду о себе. Твоё знакомство с моим дедом мне хотелось провести по всем известным правилам и обычаям, чтобы никто не смог оспорить твоё право быть при дворе рядом со мной.
На балу, пока ты смеялась над шутками братьев, моё сердце пело и грелось в лучах твоего смеха и тех редких улыбок, которые я успевал поймать, слушая бесконечно скучные речи гостей. Но когда я вчера увидел, как все мужчины не сводили с тебя глаз, а Иланир ухаживал за тобой, я начал терять контроль. Иланир вновь и вновь оказывал тебе знаки внимания, я всё больше злился, хоть и понимал, что он проявляет элементарную вежливость, принятую при дворе. И вдруг я понял, что ты начала проявлять к нему интерес, сначала ты прижалась к нему и взяла за руку, а после — заметил, как он был близок к тому, чтобы поцеловать тебя. Это была уже не просто вежливость, он был очарован тобой, как и многие другие.
Каюсь, меня накрыла такая волна ярости, что дальше я уже не мог совладать с собой. За это я не смею просить прощения, потому что это недостойно мужчины. Но надеюсь, сейчас ты понимаешь, почему я подверг тебя такому жуткому испытанию и обратил все взгляды дворца и короля на нас. Но теперь я спокоен, никто больше не посягнёт на твоё внимание. Отныне все знают, что ты принадлежишь только мне.
В ящике я оставил тебе кошель с деньгами, знаю, как ты любишь рынки и всякие лавочки. Пожалуйста, ни в чём себе не отказывай и покупай, что захочется. Если деньги закончатся, то обратись к Иланиру или Кресту. Они купят тебе всё, что попросишь, а я с ними потом расплачусь.
Иланир, Эллиан и моя личная стража всегда будут рядом с тобой, пока меня нет. Пожалуйста, не прячься от них и береги себя. Мне важно, чтобы ты была в безопасности.
Скоро увидимся, Хейл.
Постскриптум. Прости, что изменил твоё золотое платье. Ты в нём была ослепительно прекрасна! Но чёрный и красный цвета тебе идут больше.
Тэлли, дочитав письмо, почувствовала смешанные чувства. Она пыталась осмыслить всё, что написал Хейл. Сердце билось чаще, но теперь не от страха или волнения, а от неизвестности. Что именно она должна узнать о себе такого, что это изменит её отношение? Она медленно положила письмо на колени, глубоко вздохнув. В голове крутились мысли о предстоящем разговоре с Хейлом, о том, что он может рассказать ей. Тэлли перечитывала письмо уже в сотый раз и не могла поверить. Неужели Хейл ревновал её к Иланиру? Неужели она действительно ему нравится, и трюк с платьем — это не шутка? Он действительно видит в ней… Ей даже мысленно было сложно произнести это слово. Неужели он видит в ней свою будущую супругу?