— Ваше Высочество!- подбежал к Александру его адъютант.- Там прибыл паровой шлюп из Або с почтой и вашим братом — Великим князем Николаем. Он привёз вам пакет от батюшки! И письмо от жены.
— Спасибо, Владимир,- улыбнулся цесаревич.- Я сейчас подойду.
В крепость Бомарсунд цесаревич прибыл две недели назад. В конце июня. Когда агенты братца Николая раздобыли информацию о последнем совещании, которое провёл командующий коалиционным флотом. Оно состоялось в Копенгагене…
Столь огромный флот требовал особенного командующего. Такого, приказания которого никто и не подумал бы оспаривать. Такого, который был способен вырвать победу. Потому что Англия и Франция в этой компании пошли ва-банк. Они поставили на неё всё, что было. Британцы даже решились отдать на заклание свою «священную корову», самое мощное и значимое соединение своего Гранд Флита — Флот Канала, отдав из его состава в состав совместной эскадры три четверти самых боеспособных кораблей. Плюс значительно ослабив эскадры в колониях. Точно так же поступили и французы… Но с командующим были проблемы. Все, наиболее авторитетные адмиралы в настоящий момент либо погибли, либо, по большей части, находились в русском плену, а те, кто остался, либо не имели авторитета, поскольку были или слишком молодыми, или откровенно «береговыми» и «паркетными», либо восстанавливались после тяжёлых ранений. Здесь требовалась неординарная личность, а под рукой были как раз-таки весьма ординарные — коменданты портов, суперинтенданты верфей, командиры мелких колониальных эскадр.
Какое-то время серьёзно рассматривалась кандидатура единственного избежавшего смерти и плена высокопоставленного командира Средиземноморского флота — адмирала Лайонса, первого барона Лайонс, которого первый лорд адмиралтейства сэр Джеймс Грэм настойчиво продвигал на этот пост, заявляя, что знает его как талантливого и храброго флотоводца. Ему даже был направлен вызов, который он успел получить… но, увы, появление русских фрегатов в бухте Золотой рог, в которой отстаивались остатки его флота, поставило крест на этом варианте.
Однако, в конце концов, командующий был-таки найден. Причём тот, что нужно. То есть авторитет. Даже, прямо скажем — легенда! Им стал недавно вернувшийся из Америки адмирал Томас Кокрейн, десятый граф Дандональд, маркиз Мараньян, кавалер ордена Бани. Или, как его ещё называли — «старый пират Кокрейн»[2]… Он был, наверное, самым известным высшим офицером английского флота из числа действующих, поскольку за время своей жизни успел повоевать с французами, испанцами, португальцами, покомандовать флотами Чили, Бразилии, Перу и Греции (последним, впрочем, весьма неудачно), прославиться лихими абордажами и атаками брандеров, а также пиратскими налётами и жестокими убийствами. В настоящий момент он носил чин адмирала Белой эскадры, являющегося вторым после адмирала Красной эскадры чином в английском военно-морском флоте… Да, его возраст в настоящий момент был более чем почтенным — ему было семьдесят девять лет, но при этом состояние его здоровья по-прежнему оставалось прекрасным. Да что там говорить — всего четыре года назад он вернулся в Англию, оставив пост Командующего Североамериканской и Вест-Индской станции, который занимал в течение трёх лет, без каких бы то ни было проблем перенеся путешествие через Атлантический океан…