Сначала они использовались просто как маркеры — яркая оболочка жёлтого цвета из прорезиненного шёлка, заполняемая просто горячим воздухом, к каковой прикрепляли лакированную номерную деревянную табличку, на которой было написано куда её сдать и что сообщить чтобы получить двугривенный. Зонды запускали из Петропавловской крепости, а потом крестьяне находили их где-то на полях и в лесах и волокли в местные управы, в которых им выдавались деньги. После чего из управ их переправляли в университеты, где за каждую сданную оболочку с табличкой сотрудники управ получали уже двадцать пять копеек. И всем было хорошо — и крестьянам ни за что получавшим свои копейки, и сотрудникам управ, так же имеющим свою прибыль практически безо всяких хлопот, и учёным, которые получали координаты мест, в которых крестьяне отыскали оболочки, что позволяло составлять карты движения воздушных потоков.
Спустя некоторое время к шарам стали цеплять приборы. Но из-за этого тут же резко упала дальность полёта. Причём настолько, что некоторые зонды начали находить прямо на противоположном берегу Невы… Так что стало ясно, что просто тёплым воздухом не обойтись. А поскольку про гелий тут пока никто ничего не слышал[3] (как и про катастрофу «Гинденбурга») — всем стало очевидно, что нужен водород. Газ с высокой подъёмной силой, на котором летали «шарльеры» — шары, изобретённые французом Жаком Шарлем, что являлось их главным отличием от «монгольфьеров», использующих нагретый воздух. Слава богу, Роберт Бойль (да-да тот самый который 'закон Бойля-Мариотта) ещё в XVII веке подробно описал технологию производства водорода, используя серную кислоту и железные опилки. Так что уже через год в исследовательской программе стали использоваться новые метеозонды с гораздо большей грузоподъёмностью. Ну а у экстраординарного профессора Технологического университета Фёдора Даниловича Баландина появилась мечта научиться летать. Но не по воле ветра, а туда, куда хочется. Или нужно.
И — нет, у него не получилось. Не то чтобы совсем ничего… но именно того, что он хотел — увы. То есть он сумел-таки построить реальный дирижабль, путём достаточного большого числа экспериментов вычислив наиболее удобную форму баллона и поставив на гондолу паровой двигатель, на котором летом тысяча восемьсот пятьдесят первого года совершил «первый в мире управляемый полёт», по маршруту от Семёновского плаца до болота под Сестрорецком. Почему был выбран такой маршрут? А просто двигатель, установленный на этот «протодирижабль» был слишком маломощным. Так что за почти два часа полёта против не слишком то и сильного ветра конструкция смогла преодолеть всего лишь чуть менее тридцати вёрст. И едва не сгореть… Потому что приземление, по случаю полного исчерпания рабочей жидкости — воды, пришлось делать экстренным, вследствие чего оболочка упала на выведенную вбок раскалённую трубу и загорелась. Но поскольку на болоте воды как раз-таки было много — её быстро потушили, не доведя до возгорания газа.
Именно тогда эта информация и дошла до Даниила. После чего он пригласил к себе Фрола, после разговора с которым он и решил выделить ему небольшой бюджет. Потому что решил, что подобный эксперимент, пусть и не совсем своевременный, но основывающийся на знаниях и привычке к плановой работе, стоит поддержать… Правда сразу поставил условие — никаких дирижаблей. Во всяком случае пока. Сейчас нужно делать то, что поможет армии и флоту.
То есть все эксперименты в области воздухоплаванья следует сосредоточить в области воздушной разведки и корректировки артиллерийского огня. Тем более, что опыт использования воздушных шаров подобным образом в Европе уже имелся — во времена Великой французской революции и последовавших за ней революционных войн французские войска уже использовали подобные шары… Так что воздушные шары при обороне как Кронштадта, так и Бомарсунда с Севастополем точно не помешают. Ну а не получится — не беда. Средств для данного этапа требовалось не очень много, так что даже если они уйдут в трубу, опыт — тоже дело нужное. Даст бог лет через десять Баландин вернётся к своим дирижаблям, но уже куда более опытным и на другом технологическом уровне, который и наработает за время занятия этим проектом.
Но у Фрола получилось. Что-то. И сегодня они тестировали даже уже не опытный образец, а «пробный комплект», загруженный на баржу.