В Рио-де-Жанейро всё продолжилось на той же дружеской ноте, на которой закончилось в Санкт-Петербурге. Более того, у него закрутилась небольшая интрижка с одной из придворных дам — юной, двадцатидвухлетней графиней Игуасу, которая к тому же оказалась незаконнорожденной сводной сестрой Педру. Сестрёнка бразильского императора оказалась страстной и ненасытной, но дальнейшее развитие отношений точно грозило проблемами. Так что Константин счёл за лучшее сообщить возлюбленной, что он «навечно сохранит в памяти эти счастливые дни, но долг перед страной и Государем зовёт его дальше», после чего поспешил убираться из столицы Бразильской империи… хотя время, проведённое в Рио-де-Жанейро, потом вспоминал с удовольствием.
Затем была остановке в Икике, поездка на селитряные разработки и снова работа с цифрами. Впрочем, посещение селитряных карьеров так же оставило огромное впечатление. Там же выгрузили мины, составлявшие заметную часть груза…
Потом были Панама, Калифорния, где они выгрузили почти весь груз, большую часть которого составлял динамит, потом Ново-Архангельск, Петропавловск-на-Камчатке и Охотск.
А в Николаевске-на-Амуре — небольшом городе, население которого вплотную подошла к двум тысячам человек[2], пришлось задержаться почти на месяц. Ждали… пассажиров. Потому что к моменту прибытия эскадры в этот город адмирала и Константина ждал пакет, привезённый фельдъегерем, в котором оказался приказ, потребовавший принять на борт людей которых требовалось доставить в Филадельфию.
Пассажиры оказались выпуском морских классов Санкт-Петербургского императорского воспитательного дома с редким вкраплением опытных боцманов и офицеров. Кроме того, они привезли с собой и груз, которым оказались… пушки. Да-да, те самые семи с четвертью дюймовые нарезные орудия, которые пока что поставлялись только и исключительно в береговую оборону. Даже флот их пока не получал. А здесь — нате пожалуйста! Десять штук как одна копеечка… Да с двойным боезапасом. Правда без новейших бронебойных снарядов с закалённым стальным наконечником, но Константин и сам пока не понимал для чего оные нужны. Борта боевых кораблей прошивались насквозь обычными снарядами, и оные так же наносили чудовищные повреждения бастионам береговых фортов.
Из разговора со старшим выяснилось, что прибывшие — это команды пяти строящихся в САСШ парусно-паровых клиперов, строительство которых очень сильно нервирует англичан, отношения с каковыми, как выяснилось, за время их долгого путешествия сильно испортились. И сейчас «островитяне» ведут себя даже хлеще французов… Так что подобная «загогулина» в маршруте вызвана именно попыткой как можно более отдалить момент, когда англичане узнают о том, что русские экипажи приняли уже почти построенные клиперы, а также исключить возможность перехвата и пленения их экипажей… Да-да, вот до чего уже дошло!
В путь двинулись через два дня после прибытия, когда все вновь прибывшие разместились на кораблях, которые приняли в свои каптёрки дополнительные запасы продуктов питания.
По первоначальным планам эскадра должна была посетить Японию и Сиам, а также совершить дружеский заход в Британскую Индию, но после получения последних известий все планы, естественно, были пересмотрены. И эскадра устремилась… к берегам Австралии!
Нет, изначально Бестужев запланировал кратчайшим маршрутом идти в Филадельфию, поскольку после всего услышанного возникли справедливые опасения, что война с Британией и Францией может начаться в любой момент. Но тут ротмистр Полавин предъявил бумагу, подписанную самим императором, согласно которой эскадре предписывалась непременно посетить Австралию, где выполнить одну секретную миссию. Но когда Константин узнал в чём она заключается — у него глаза на лоб полезли! Уж больно поставленная задача оказалась необычной. Но поделится своим изумлением ему было не с кем. Потому что операция, как выяснилось, оказалась крайне секретной… хотя понять этого было невозможно! Ну что может быть секретного в том, чтобы тайно высадить в необжитых местах на территории от Брисбена до Мельбурна десять кроличьих семей, состоящих из пяти самцов и пятнадцати самок⁈ Да и вообще — в чём смысл этого действа? Может им ещё кур или поросят подбросить попутно? Но, приказ императора был совершенно недвусмысленным — операция секретная, видеть процесс высадки не должен никто… Так что торчать на палубе фрегата в момент всех высадок, исполняя роль дежурного офицера, приходилось лично Великому князю. Всех остальных загоняли в каюты и кубрики с наглухо задраенными иллюминаторами.