Сразу после доклада контр-адмирала Дандаса адмирал Нэйпир собрал военный совет, на котором было решено воспользоваться их оплошностью и рискнуть немедленно, пока русские не спохватились и не переставили мины, пройти обнаруженным фарватером и произвести массированную бомбардировку кронштадтских фортов! После чего дорога на Санкт-Петербург будет открыта. И десант, сейчас находящийся на превращённых в транспорты бывших линкорах «Террибль» и «Дюпре», высадившись на Дворцовой набережной быстренько захватит резиденцию русского царя — Зимний дворец, вместе с ним самим. На чём война и закончится.
А в Кронштадте, между тем, командующий Балтийским флотом адмирал Корнилов принимал доклад капитана парового шлюпа «Корюшка» лейтенанта Битюцкого.
— Что сложно было, лейтенант?- по-отечески поинтересовался адмирал когда тот закончил доклад.
— Очень сложно, Ваше превосходительство,- вздохнул тот,- так сложно мазать было — аж душу выворачивало. И мне, и матросам. Квартирмейстеру Белоусову даже пришлось в ухо дать, когда он не удержался и засадил-таки супостату…
— Ты мне это брось — матросов бить,- сурово нахмурил брови Корнилов.- Указа императора не читал что ли?
— Читал, Ваше превосходительство,- тут же вытянулся Битюцкий,- да Белоусов и не обиделся. Сам знал, что накосячил…
— И всё равно,- погрозил пальцем лейтенанту адмирал.- А с другой стороны — может и хорошо. А то мы в глазах англичан совсем уж криворукими получаемся. Могли не поверить…
Объединённая эскадра сдвинулась с места якорной стоянки в половину четвёртого утра — за полчаса до рассвета. Колонну паровых линкоров — главной ударной силы коалиционного флота, возглавлял флагман адмирала Нейпира — ста тридцати пушечный «Герцог Веллингтон»!
В четыре пополуночи, когда солнце уже взошло, голова колонны прошла первый условный створ — то есть точку, в которой, судя по записям адмирала Дандаса и ещё двух офицеров, каковым капитан «Merlin» велел зарисовать маршрут русских паровых шлюпов и береговые ориентиры, начинался проход в минных полях. Русские форты молчали — и «Александр I» справа, и названный в честь его отца и отца нынешнего императора «Павел I» слева. Также, как и выплывающий впереди из рассветной дымки форт «Кроншлот».
— Спят,- довольно оскалившись заявил адмирал Нейпир.- Ну что ж — пора будить!- он развернулся и поднял ко рту медный раструб рупора, собираясь отдать команду… но его опередили русские.
Сначала над бастионом видневшегося впереди форта «Кроншлот» вспухло белёсое облачко, а спустя несколько мгновений почти рядом с бортом «Герцога Веллингтона» в воздух взлетел огромный фонтан воды.
— Однако… господа,- удивлённо произнёс адмирал.- Первым же выстрелом — накрытие! Не кажется ли вам, что это как-то это не слишком похоже на всё время мажущих русских?
— Да и калибр тут явно не trehpoudovyi,- щегольнул знанием русского капитан линкора. Но тут над бастионом форта вспухло ещё одно облачко, и все замерли, напряжённо ожидая.
— Ты-дых!- на этот раз взрыв раздался за кормой — впечатляющее, но безопасно взметнув очередной фонтан. И почти сразу же над фортом вспухло третье облачко.
— ДА-ДАХ!- линкор вздрогнул всем корпусом, в носу взметнулось облако обломков, а бушприт, горделиво вздымавшийся впереди могучего, но изящного носа великолепного корабля, с громким… даже не скрипом, а прямо-таки стоном, переломился у основания и, с грохотом ударившись о корпус, повис на кливерах.
— Да, господа… это что-то намного более мощное,- дрогнувшим голосом произнёс кто-то из стоявших рядом офицеров штаба. Но адмирал Нейпир лишь нервно вскинул подзорную трубу и поднёс к левому глазу. Правый отчего-то заслезился. Именно он вчера настоял на том, что его флагман возглавит эту атаку. А ведь многие настойчиво убеждали его поставить «Герцога Веллингтона» в конец, или, хотя бы в середину колонны. Мол, мало ли что… Но адмирал настоял, заявляя, что собирается сразу же обрушить на противника подавляющую мощь! И вот такие неожиданности… В этот момент форт «Кроншлот» окутался целой полудюжиной дымков, а спустя несколько мгновений линкор затрясся сразу от трёх попаданий. Причём одно из них пришлось в верхнюю треть фок-мачты, отчего сначала палубу корабля засыпало осколками, а потом сверху обрушился огромный обломок сразу же раздавив и искалечив концами рей троих матросов и изуродовав ударами оборванных вантов и тяжелых парусных полотнищ ещё с дюжину.