Чарлз Нейпир стиснул зубы, а затем прорычал:
— Поднять флаги — эскадре полный ход!
— Но, сэр, мы же ещё идём по минному фарватеру, и увеличение скорости может…
— Плевать! Мы должны как можно быстрее пройти его и развернуться бортом чтобы подавить, наконец, этот форт. Иначе…- он запнулся, шумно выдохнул и рявкнул:- Исполнять приказ!
Но было уже поздно. Сразу же за фортом «Кроншлот» ожили батареи «Александра I» и «Павла I». Причём, они сразу начали бить полными залпами.
Первым получил своё «Король Георг» — бывший стадвадцатипушечник, у которого после установки паровой машины удалось сохранить на борту только восемьдесят девять орудий. Три полных залпа этих новых русских орудий, которые обрушил на него русский форт «Александр I», привели к не менее чем дюжине попаданий, после чего гордый красавец линкор превратился в настоящий пылающий вулкан, из ревущего пламени которого в воду толпами прыгали люди. Восьмидесятипушечный «Кресси» получил снаряд в крюйт-камеру, сразу же взлетев на воздух. Шедшие концевыми винтовые блокшипы под флагом адмирала Чедса, затормозили и начали в панике закладывать разворот, как будто забыв, что они находятся на минном фарватере. И расплата не заставила себя ждать. Шедший головным «Эдинбург» первым навалился на мину, взрыв которой его аж приподнял. А когда огромный столб воды, взметнувшийся в воздух, наконец, опал — перед глазами окружающих предстала ужасающая картина. Корабль практически лишился первой четверти корпуса, и через чудовищные проломы внутрь бурными потоками лилась воды. А ещё спустя полминуты мину поймал «Бленхейм»…
К ночи остатки эскадры оттянулись за мыс Серая лошадь. С трудом спасшийся со своего флагмана Нейпир предпочёл бы отойти ещё дальше, но практически все оставшиеся на плаву винтовые линкоры и блокшипы настоятельно требовали хотя бы минимального ремонта. Иначе они грозили просто не перенести отход. Так что на коротком совещании с Парсиваль-Дешеном было принято решение встать на короткую ночную стоянку, за время которой произвести максимально возможной ремонт, прикрыв повреждённые корабли могучими парусными линкорами и сильными патрулями пароходов, а уже на следующий день двинуться дальше. Чтобы отбиться от русских фрегатов, вооружённых всего двумя десятками пушек, оставшихся сил должно было вполне хватить… И никто на эскадре даже не подозревал, что совсем рядом, всего в полумиле от самого близкого к берегу корабля эскадры — блокшива «Аякс», разворачивается действо, которое уже через десять часов поставит окончательный крест на судьбе эскадры.
Всё началось ещё в полдень, когда остатки коалиционного флота вырвались-таки, из ловушки минного фарватера и начали, огрызаясь, отходить на запад… Составленным адмиралом Корниловым планом боя в этот момент предусматривалось вывести главные силы Балтийского флота и решительно атаковать отходящего противника. Но Владимир Александрович, наблюдавший за боем из корзины привязного аэростата, поднятого над «батареей Литке», верно оценив состояние вражеской эскадры и направление отхода, схватил трубку новомодного «телефона» и надсадно заорал в микрофон:
— Выход эскадры запретить! Кораблям пока держать пары. Передать в Санкт-Петербург — вторую полуроту «отряда ближней береговой обороны» немедля поднять «в ружьё», загрузить на поезд все имеющиеся в наличии «морские дроны» и отправить на их тренировочную базу на озере Каровалдайском, где выгрузиться и к утру приготовиться к массовой атаке «дронами» с берега по вставшему на якорь противнику…- после чего вытер дрожащими руками вспотевшее лицо. Вот бывают в жизни дни, когда всё получается, когда всё идёт одно к одному, когда даже твой противник отчего-то всё делает так, чтобы ещё больше подставиться. Когда даже удача на твоей стороне[1]. И, похоже, сегодня у адмирала был именно такой день… Потому что по плану — сразу после того, как коалиционная эскадра вырвется из ловушки минных полей и береговых батарей, Балтийский флот должен был выйти из гавани Кронштадта и навязать англичанам и французам бой. Но если всё получится с той атакой, которую он придумал вот только что, когда понял, что вражеские корабли сильно повреждены и точно не смогут отойти далеко, а место их якорной стоянки будет где-то совсем рядом с тренировочной базой «отряда ближней береговой обороны», которую развернули на Каровалдайском после того, как эксперименты с минами и дронами перешли на этап подготовки экипажей, расчётов и подразделений, возить каковые на Ладогу — означало лишние расходы денег, времени и сил… гораздо выгодней будет ударить после неё…