- Только ли из жалости?
- Нет, правду скажу: сердцем почувствовала, что мы одного частицы. Еще только увидела лежащим, окровавленным тебя - сразу почувствовала...
- А я уже сказал, что никогда тебя не оставлю. А это слово мое, к этому и добавить нечего. - он и сдержал свое слово, хотя и не думал тогда, что все так страшно обернется, но это впереди, а пока же остался он на несколько дней в доме Березы.
На пятый день и говорит:
- Проведаем же родителей моих, а то они убиваются, за мертвого меня почитают. Только три дня у них погостим и обратно, в лес вернемся.
- Что же, воля твоя. - вздохнула Береза. - Только сердце мое беду чует.
- Но не могу же я оставить в неведении родителей своих...
- Воля твоя, Лучезар любимый.
И пошли они через лес дремучий; под старыми то древами еще снег лежит темнеет, а на светлых то прогалинах уж и трава молодая пробивается; птицы поют, звери говорят.
Лес-то дремучий, путник простой и заплутает в нем и вовек дороги домой не найдет, а Березе лес тот, что дом родной; без труда нужную тропку нашла, вот и вышли они к деревеньке.
Может, из той деревеньки через века большой град белокаменный взрастет, а тогда стояли одни терема крепкие, дубовые, да с фигурками резными на крышах; ну а в центре деревушки главный терем стоял в коем правитель их жил.
Вошли они в дом Лучезаров; как вошли - Лучезару навстречу мать вскочила, плачет, за шею обнимает; и отец седоусый, слезу смахнул, сказал что-то...
Тут встает из-за стола правитель их деревни: сам в меха собольи одет, да с браслетами, да с камнями драгоценными - он то, как раз зашел в их дом, считать дань новую от того, что Лучезар пропал.
На Лучезара то он и не взглянул - навстречу Березе, словно медведь поднялся. Оглядел ее, причмокнул и говорит:
- Ну, чай теперь гуляйте! На год вас совсем от дани освобожу за то, что такую девицу-красу привели. Будешь мне женой!
Выступил вперед Лучезар, загородил Березу:
- Мы уж соединены с нею. Хочешь бей нас Крутояр, все одно вместе будем.
Тут аж побагровел от ярости Крутояр-правитель. Сжал кулачищи свои, из избы как выбежит, и топчет по улице, мрачнее тучи снеговой, черную думу в себе растит, как бы Лучезара извести, чтобы Береза его осталась.
Тут подходит к нему советник его, мужичок хиленький, щуплый, да хитроумный.
- Ну. - говорит. - Крутояр-крутоярович, расскажи-ка мне, что тебя терзает и коль смогу, так исхитрюсь, да помогу тебе.
Рассказал ему все Крутояр. Смеется мужичок и так говорит:
- Коли кружку меду нальешь, так и все тебе расскажу.
Налил ему Крутояр кружку меда, мужичок выпил, с уса смахнул и так учить стал:
- Толи то, слышал я, правитель Царьградский созывает под стены града своего войско вас, русичей.
- Что за чудо, что под свои то стены, да войско чужеземное созывать?
- А то-то и то, что и не дойти тебе, Крутояр-крутоярович, в хитроумии до него, правителя Царьградского. Он то к вести той еще одну весточку не для многих ушей сказанную шлет. А то-то и то, что нужны ему рабы: и как мужи-то, русичи, крепкие все да статные воины соберутся; так и выведет он на них войско несметное и все союзники к нему перейдут, одни русичи останутся; придется им в полон сдаваться, ну а тех, кто меч не бросит - сетями закидают. Ну чаи понял тепереча?
- Чо ты мелешь ничего не понял! Ты скажи, как мне от Лучезара ненавистного избавиться!
- Ну раз так - налей мне еще кружку, тогда все тебе доскажу.
Налил ему Крутояр еще меду, выпил его мужичонка и говорит:
- Набирай ты из деревни нашей мужиков тридцать, за каждого по серебрушке потом получишь, отсылай их в войсковой стан, что на Вологе-реке, среди них и Лучезара пошли, он то со всеми под Царьградом в плену канет, иль от меча падет - главное, избавишься от него.
- А вот теперь все понял! Так и сделаю! Вот тебе еще меда! Пей не жалей!
А Лучезар и Береза и не ведали ничего того, сидели они у околицы Лучезаровой избы, да говор такой вели.
Спрашивал Лучезар:
- Как родные тебя встретили? Понравился ли обход, да ласка их?
- Ох, да Лучезар мой, милей людей не видела.
- Так останься ты у нас, жить будем счастливо. Если ты в лес пойдешь, и я за тобой пойду, но сердце болеть будет: ведь я работник на дому, тяжело им без меня станет. Тяжек тот камень на сердце будет!
- Останусь я с тобою, останусь коль так суждено. Останусь, милый, хоть и чую беду совсем рядом; чую, что клятву нашу в беде страшной исполнить придется.
- Не знаю, о чем говоришь ты, но коли остаешься, так хоть завтра свадьбу сыграем. Как же светло, радостно на душе моей!
Свадьбу собрать недолго: коль погода хорошая, накроют люди на поле столы, принесут и мед и пироги, и хороводы заведут, и птиц и зверей в гости позовут, а коли радуга взойдет - вечным, как и небо тот брак будет.
Вот на следующий день и собрали люди свадьбу, и столы к лесу вынесли, и сами на траве молодой уселись. Все на Лучезара да на Березу смотрят: сидят, словно два духа, сияют их лица; улыбается Береза, а в глазах ее печаль, чует, что близка беда. Так и есть - только праздник начался, приходит Крутояр-правитель.
- Эй вы люди мои! - говорит. - Собирает глава родов войско супротив правителя Царьградского. Вставайте же мужи - те кто славу в походе взять хочет, кто на стены Царьградские подняться осмелится.
А тут надо сказать, что горячи были наши предки. Любили они домашние уют и милыми хозяевами были, но и войны не страшились, и не ради богатств да злата на города заморские шли, не ради убийства, но ради подвига к которым сердца их рвались. Таким же и Лучезар был - увидел он себя стоявшим на вершине этого самого сказочного для него Царьграда и вскочил, среди других мужей, а поднялись почти все.
- Что же ты? - схватила его за рука Береза. - Али слово свое забыл?
Потупился Лучезар, покраснел, кулаки сжал, сел рядом с ней.
- Отберу десять лучших из вас! - говорил тем временем Крутояр.
Девятерых назвал, останавливается над Лучезаром:
- Неужто ты откажешься? Неужто испугаешься?
То были страшные слова для мужа русского. Взглянул Лучезар в глаза Березы: "Прости." - говорит: "Вернусь со славой, а ты жди меня! Мне позор такой страшнее смерти, страшнее царствия подземного".
С печалью взглянула в ясны очи Лучезара Береза, и молвила негромко:
- Значит так нам суждено.
- Я вернусь, вернусь! - клянется Лучезар, чего бы не стоило, а в сердце своем никогда не покину тебя.
И пошли десять мужей в главное селение, где глава родов собирал войско супротив повелителя Царьградского. Он то и сам о замысле хитроумном ничего не знал: только немногие люди темные о том ведали.
Вот приходит Лучезар и девять других к месту сбора, а там уж мужей отважных со всех краев, полей да уголков землицы нашей необъятной великое множество собралось. Никто и не заметил, как за новой десяткой и еще одна фигурка прокралась, в длинном плаще да с головой покрытой.
Долго ли коротко собрались мужи, мечами помахивают к сече готовятся; вот и вышли в поход, впереди правитель на коне белоснежном, а за ним удальцы: охотники, да землепашцы - то за плугом ходили, то на зверя кидались, а теперь супротив стен Царьградских вышли. И нет у них брони; все в рубахах простых, и оружие - едины мечи, да и конь на войско только один - у правителя.
Идет Лучезар, по сторонам смотрит, на поля просторны из коих к небу цветы да травы восходят, на поля зелены, где все поет, да тени, словно живые теплеют. День за днем, день за днем на юг, все ближе к Царьграду, кругом уж степи лежат, точно моря травяные. Колышутся от горизонта и до горизонта, жизнью веют. Табуны лошадей вольных, белогривых по волнам тем травяным летят... Идут, идут вперед мужи русские, словно крылья за их спинами: не крови, ни злата они хотят; жаждут удали, жаждут стремленья, жаждут на вершине Царьградской встать. Песни поют, ветрам смеются...