— Което ще бъде редактирано от експертите ви.
Азов се усмихна закачливо.
— Искате си Флотата непокътната? Честно казано, съмнявам се, че ще си я получите. Не мисля, че Мазиан ще се съобрази със съобщението ви. Но тъй като е останал без никакви бази, все пак може да ви се наложи да изпълните хуманитарна мисия.
Ейръс не отговори нищо. И сега продължаваше да смята мълчанието за най-мъдро поведение. Помощникът го хвана отново за рамото и го поведе надолу по коридора, натика го в неуютна кабина с пластмасови мебели и заключи вратата.
Известно време Сигъст се разхождаше напред-назад, доколкото му позволяваше тясното помещение. После отстъпи на усещането, че краката му се подкосяват, и седна. Лошо се бе справил, помисли си. Диас и Бела бяха… където и да бяха, на някой кораб или все още в станцията, а той така и не разбра на коя станция ги бяха докарали. Всичко можеше да се случи. Седеше и трепереше, давайки си изведнъж сметка, че бяха загубени, че войниците и корабите се бяха насочили към Пел и към Мазиан, защото бяха взели и Джейкъби. Друга — как я нарече? — хуманитарна мисия. В глупостта си той бе играл играта, за да остане жив, за да се върне у дома. Това изглеждаше все по-малко вероятно. Щяха да изгубят всичко.
— Беше сключен мир — бе казал той в простото изявление, което се бе съгласил да бъде записано, без да разполага с необходимите кодове. — Представителят на Съвета за сигурност Сигъст Ейръс, упълномощен от Земната Компания и от Съвета за сигурност, настоява Флотата да установи контакт за преговори.
Моментът беше най-неподходящият да се започва голяма битка. Земята имаше нужда от Мазиан там, където той се намираше, с всичките му кораби, които да нападат тук-там Съюза, да му пречат, да го затруднят да продължи разширението си към Земята.
Мазиан се бе побъркал — да хвърли малкото кораби, с които разполагаше, срещу огромния потенциал на Съюза, да започне голямомащабна битка и да загуби. Ако Флотата бъдеше унищожена, изведнъж Земята щеше да се окаже лишена от времето, което Ейръс бе дошъл да спечели тук. Без Мазиан, без Пел всичко щеше да се разпадне.
Можеше ли обаче съобщение от типа на това, което бе направил, да предизвика някое прибързано действие или да обърка плановете за вече започнали маневри и така да намали още повече шансовете за успех на Мазиан?
Ейръс се изправи, закрачи по извития под на това, което изглежда бе негов доживотен затвор. Значи второ послание. Какво нахално искане! Но ако Съюзът бе толкова самоуверен колкото марионетките му, толкова непоклатимо убеден в правотата си, навярно можеше да пусне съобщението, стига то да отговаря на исканията му.
— Като се имат предвид общите интереси на Компанията и Съюза за постигане на търговско споразумение… — започна той да съставя съобщението в главата си. — Преговорите са на напреднал етап и за да се изрази добрата ни вяра в тях, необходимо е да спрете всякакви военни действия. Прекратете огъня и приемете примирието. Изчакайте по-нататъшни нареждания.
Коварство — да се накара Мазиан да отстъпи, да се върне към този вид разпръсната съпротива, от която се нуждаеше Земята на този етап. Това бе единствената надежда.
ЧАСТ ТРЕТА
ГЛАВА ПЪРВА
1
Приближаване към Пел: 4.10.52 г., 11:45 ч
Пел.
„Норвегия“ се появи заедно с останалата част от Флотата, възстановявайки синхронно с нея масата си в реалното пространство. Комвръзките и сканерите заработиха трескаво, търсейки прашинката, каквато представляваше гигантът „Тибет“. Кръстосвачът бе скочил преди тях в ролята на авангард при това отстъпление.
— Всичко е наред — съобщи комофицерът на командващия с успокояваща нотка в гласа.
„Тибет“ се намираше там, където трябваше да бъде, цял и невредим, и сондата не регистрира никакви враждебни действия. Из системата бяха пръснати кораби, главно търговски, както и на някои самозвани милицейски патрули, чиито шумни заплахи бързо се изпариха. „Тибет“ бе предизвикал паника у един търгар и той се бе гмурнал в хиперпространството, което беше лоша новина. Нямаха нужда от бегълци, които да разправят всичко на Съюза, макар това да бе последното място, накъдето би се насочил някой търгар в момента.