- Это генератор, - угадывая мои мысли, пояснил мой спаситель, наблюдающий, с каким удивлением я смотрю на лампочку. - Закрывай дверь. - И, заметив моё недоумение, поспешил успокоить. - Заходи-заходи, не бойся, не отравишься. Это всего лишь табачный дым. Закрывай, не выпускай дым.
Всё ещё опасаясь задохнуться, я вошёл, и, к моему удивлению, не почувствовал себя хуже, а даже попросил сигарету. "Он что, нашёл целебный дым?" - подумал я.
- Я охраняю эту стоянку по ночам уже одиннадцать лет. -- Он протянул мне пачку "Лаки Страйк" и зажигалку. - Зовут меня Эд. Я из Сагино.
- Стив, - представился я, подкуривая. - В предместье живу, в Аплин Бич.
- Понятно. - Он включил чайник, предложил: - Кофе или чай?
- Мои друзья в беде... Они остались у меня дома. Я уехал за помощью, но...
- Но она понадобилась самому, -- закончил за меня Эд. - Я всё видел. - Он показал на монитор. - Как в тебя въехал пикап... Так что, чай или кофе?
- Эд, мне надо обратно, спасибо, - ответил я, присаживаясь на диван. Дыхание начинало восстанавливаться, сердце успокаиваться.
- Да, понимаю. - Эд открыл дверь подсобного помещения, вытянул большую сумку и достал оттуда блок "Уинстона". - Вот, возьмёшь с собой. На первое время тебе хватит. Дальше сам раздобудешь. Думаю, скоро этого добра можно будет набрать бесплатно в любом магазине... - Он сел напротив меня и с печалью в голосе добавил: - Плохи дела, парень, ох уж как плохи.
Я молча смотрел на него и курил. Он тоже закурил. Теперь мы сидели, окутанные плотной завесой синеватого тумана, которой слоями висел в воздухе, кружась, завихряясь от дуновений наших движений и дыхания. Бредовая картина, согласитесь: когда снаружи весь город (или штат, или страна, а может весь мир!) гибнет от грязного, отравленного или не достаточно насыщенного кислородом воздуха, мы как ни в чём не бывало сидим здесь, в запертом помещении, и преспокойно курим.
Из истории мировых экологических катастроф:
"30 июня 2272 года в Ливии произошёл взрыв двух реакторов атомной электростанции недалеко от Триполи. Уровень радиации в прибрежных районах превышал норму в 9000 раз. В зону радиоактивного заражения попали соседние с Ливией государства: Египет, Тунис и Алжир; радиация также достигла Марокко, Испанию и Португалию. Количество пострадавших человек не установлено, но по оценкам независимых экспертов - до 15000; из них около 1000 погибли в первые трое суток. Значительный ущерб нанесён флоре и фауне северной Африки. Город Триполи "законсервирован", все столичные жители эвакуированы. Сама столица перенесена в Себху".
- Как не вовремя прекратили производство автомобилей на бензиновом двигателе. Сейчас бы они как никогда пригодились, - с досадой произнёс Эд.
- Может я чего не понимаю, вы, сэр, подскажите мне: эти сигареты, этот дым, машины на бензине - к чему вы клоните, что знаете? В чём секрет, не пойму. За весь вечер вы первый, кого я встретил в твёрдом здравии. Вы не мучаетесь от удушья, выглядите вполне здоровым, при этом ещё дышите этим... -Я обвёл вокруг себя рукой, разгоняя облако дыма.
-Всё до невозможности просто, приятель. - Он улыбнулся, хотя эта улыбка не была той, которая указывает на счастливое состояние её обладателя. - Сейчас нет времени рассуждать - ваши друзья нуждаются в помощи. Чем смогу, тем я помогу. Даст бог, мы выживем, и тогда встретимся и обсудим всё то, что произошло с... - Эд замолчал, подбирая слова, - Со всеми нами.
- Секрет в дыме? В особом сорте табака? - Я торопился узнать рецепт волшебного способа, потому что боялся: если сейчас уеду, то больше могу не встретиться с Эдом; и тогда потеряю рецепт "лекарства" против НСВ. - Вы знаете причину происходящего? Погодите-погодите... - вдруг я вспомнил некоторые детали.
Вспомнил тот факт, что я единственный среди друзей, кто был курильщиком. Но даже не это меня удивило: весь вечер, пока мои друзья задыхались и мучились, я более-менее сносно переносил недомогание, связанное с нехваткой кислорода, при этом ещё и курил, что, казалось бы, противоречило логике и здравому смыслу.
- Точно, - догадался я, - секрет в дыме. Только не понимаю тогда вообще ничего в происходящем. Как такое может быть?..
Эд выдвинул ящик стола, достал связку ключей от замков зажигания. Выбрал один и протянул мне.
- За помещением офиса стоит трактор. Я покажу. На нём вернёшься домой. - Он улыбнулся, заметив моё недоумение: почему же трактор, если любой брошенный на дороге автомобиль куда быстрее доставил бы меня обратно в Аплин Бич, и пояснил: - Сельхозтехника работает на дизельном топливе, а тебе понадобится именно солярка. Трактор заправлен. Напротив, через дорогу, мастерская. Там открыто. Зайдёшь в ворота, слева увидишь, висят длинные гофрированные шланги. Возьмёшь один с собой... можешь сразу два, на всякий случай.
Я пока ничего не понимал, но молчаливо следовал указаниям Эда.
- Я пока не уверен, Стив, прошло мало времени, но такое впечатление, что природа переворачивает всё с ног на голову. Может я и ошибаюсь, и на кого-то подействует этот метод прямо противоположно. Но для себя я сделал некоторое открытие: я нашёл способ продлить жизнь в создавшихся условиях. Повторяю: пока не уверен в его эффективности, и всё возможно, что таким образом протянуть можно будет лишь несколько недель. Но согласись, пусть будет это малость, зато она вселяет надежду. Даст Господь, и ситуация с воздухом через пару недель прояснится. - Он направился к выходу.