Занятия заканчивались, и взвод шел в казарму. Ах, как ребята любили, как они радовались, хотя и не показывали вида, когда лейтенант вставал впереди строя. Взвод по четыре человека в шеренге, и впереди лейтенант — точно ветерок пробегал по лицам, подбородки чуть приподняты, плечи расправлены, глаза устремлены вдаль. Нет, они не к себе в полк идут, они шагают на неизвестную, незнакомую заставу, где примут смелый и честный бой с врагами. Плывут мимо улицы, родные дома — ни одного взгляда в сторону, нет, только вперед. Они идут за своим лейтенантом, они готовы на все…
Видение внезапно исчезло, как и появилось. А окна домика, что стоял перед глазами Пинчука, по-прежнему безмолвствовали. Пинчуку показалось, что прошла целая вечность, как ушел Давыдченков, хотя он совершенно точно знал, что это не так. Ждать всегда труднее. Прошло всего лишь полчаса. Только полчаса.
Неожиданно справа прокричала лесная птица — один раз и спустя минуту другой. Пинчук отступил назад, продолжая все еще наблюдать за домиком. И вдруг увидел Давыдченкова и следовавшего за ним Колю Егорова. Мешок за плечами Коли красноречивее слов говорил о том, что поход оказался удачным.
Пинчук ни слова не сказал Давыдченкову, махнул рукой, и они пошли дальше: близость жилья тревожила сержанта. Они прошли километра два, пока не набрели на овраг, заросший орешником. Маленькая ложбинка на спуске показалась Пинчуку очень удобной, он остановился, и, подойдя следом, Маланов и Егоров сложили здесь свои мешки.
Пока Пинчук объяснял Маланову, где лучше встать, чтобы сторожить, Давыдченков развязал мешок и достал из него большой кусок сала и целую краюху хлеба, потом осторожно извлек бидон с молоком. Давыдченков был в приподнятом настроении.
— Ты понимаешь, Леха, — говорил он возбужденно. — Они тут по-особому делают шпиг. Они коптят его как-то и начиняют чесноком. Его можно съесть гору.
— Кто на хуторе? — спросил Пинчук.
— Этот хутор будто с неба свалился, честное слово, — сказал Давыдченков. — Ты видел, какое хозяйство… А где фляга? Ага, здесь фляга. Пришел я туда… Выходит бабуся, очень древняя, но по всем статьям на высоте бабуся. Увидела на пилотке звездочку и давай балакать по-своему. А потом позвала за собой и вот, смотрю, вытаскивает все, что мы тут принесли. Из тайника из какого-то приволокла и давай объяснять мне, как да что. «Ганс — ни-ни… Ганс — там», — Давыдченков показал неопределенно рукой. — А где? Ну тараторит по-своему, хоть бы пару наших словечек вставила. Дай-ка, Никола, мне флягу. А немца здесь нет, боится немец здешнего леса. Понял?..
Через час, сморенные усталостью, они растянулись среди кустов и уснули мертвым сном.
Пинчук проснулся, хотел взглянуть на часы, но часов на руке не было, и он вспомнил, что отдал их Маланову, когда тот встал на дежурство. Сейчас Маланов спал рядом, а за ним — Егоров, значит, сторожит их Давыдченков, значит, прошло не менее трех часов.
Пинчук открыл глаза и смотрел на ветви высокой ели, стоявшей по другую сторону оврага. От земли тянуло холодом, и по оврагу сквозил тоже холодный ветер. Он смотрел на эту высокую ель и думал, сколько же лет она здесь стоит и куда проросли ее корни. Ему показалось, будто ель тоже смотрит на него оттуда, с высоты, и тоже хочет узнать, сколько ему лет.
«Сколько тебе лет, Пинчук?» Он вдруг забыл, сколько ему лет. «Я живу давно, я так много всего видел…» — «Что же ты видел, чтобы забыть свои годы?» — «Я видел смерть, я видел ее много раз». — «Ну так что?» — «Как что? Смерть видят только старые люди, которые кончают жить». — «Но ведь сейчас война». — «Да, сейчас война, и потому я так много видел». — «Ах, тут какой-то круг». — «Круг, конечно: я потерял Пашу и нашел Варю, а вот еще и Давыдченков. Он теперь станет мне большим другом, я чувствую». — «Сколько же тебе лет, Пинчук, может, ты все же подсчитаешь?» — «Много, очень много, если подсчет вести по потерям. Но я совсем молодой, очень молодой, потому что я ничего еще не узнал в жизни… В настоящей жизни…»