Пинчук снова открыл глаза и обнаружил, что Маланова рядом уже не было. «Наверно, возится с рацией», — удовлетворенно отметил Пинчук и стал думать о Давыдченкове, о Коле Егорове, о том, что предстояло им впереди. Чутье и опыт подсказывали Пинчуку, что пребывание их в тылу у врага не окажется долгим. Операция, проведенная ими — это тоже хорошо понимал Пинчук, — не является рядовой и наверняка повлечет за собой существенные изменения в боевой ситуации на всем участке фронта.
Макушка огромной ели по другую сторону оврага заходила из стороны в сторону: на высоте гулял ветер. Ель, казалось, прислушивалась к размышлениям Пинчука, и ему показалось, она закивала своей остроконечной вершиной, когда он подумал, какие изменения могут произойти после того, как они провели свою операцию.
И на мгновение ему представилась удивительно прекрасная картина: там, за лесом, за разбитыми хуторами бьются батальоны его дивизии, наступая на фашистов. А он, разведчик этой дивизии, идет к ним навстречу. Пинчука вдруг охватил неудержимый восторг в предвидении будущей встречи: маленькая группа разведчиков и огромная многотысячная армия — он почти захлебывался в ее объятиях…
Все почти так и произошло, как предчувствовал Пинчук. В ту ночь, когда было открыто танковое логово, наши самолеты беспрерывно летали над передовой в немецкий тыл. К гулу их пехотинцы в окопах уже стали привыкать, хотя и задумывались по поводу того, какие события последуют вслед за столь массированными налетами нашей авиации.
На второй день авиация неожиданно ударила по немецкому переднему краю, к авиации как-то незаметно и постепенно присоединилась артиллерия, а после полудня вдруг взвились ракеты и батальоны, вскинувшись над брустверами, пошли вперед, выбили в коротком и жестком броске вражескую пехоту из окопов и с танковым десантом углубились на значительное расстояние, разорвав оборону немцев.
Наступление продолжалось весь вечер и всю ночь. Зайдя в тыл, части переднего края стали расширять плацдарм, и, боясь окружения, немцы были вынуждены убраться и на соседнем участке. Полк, в котором воевала Варя, тоже пошел вперед.
Был серый облачный день. Скрипели повозки, груженные телефонными аппаратами, катушками кабеля, разным военным имуществом. Девушки-связистки шагали за повозками неровной стайкой, поглядывали опасливо вперед, отходили в сторону, пропуская мимо грузовики с пушками, штабные автобусы, радиостанции.
Когда девушки вступили на понтонный мост, налаженный саперами через реку, Варя будто что-то вспомнила и остановилась.
Мутноватая холодная вода плескалась у ее ног, хлюпая по бортам понтона. Торчали у берега концы затонувших бревен, плыли листья, и птицы кружились над водой, грустно вскрикивая.
Варя стояла и глядела задумчиво в одну точку.
Может, в тот миг она снова увидела коптящий огонек в землянке и в его зыбком оранжевом свете лицо Пинчука — обросшее, худое, с холодным тяжелым взглядом.
Громыхали по понтону повозки. Кто-то окликнул Варю, она вздрогнула и побежала вперед, туда, где шагали ее девчата, и, догнав их, долго шла молча.
Свидание
1
Он приехал сюда вчера — в этот старый дом, где прошло его детство. В небольшой квадратной комнате, которую теперь занимает брат, обитала когда-то вся их семья: мать и четверо сыновей. Коля — самый младший. Потом, если перечисление вести по восходящей, он, Арсений, потом Александр и Игорь. Есть еще Серафима, сестра, но она с давних пор жила отдельно.
Александру уже под шестьдесят — сухопарый высокий мужчина с жестковатым лицом. Он работает шофером в райпотребсоюзе — тридцать лет работает на одном месте. Водитель первого класса, общественный инспектор городской ГАИ и председатель месткома у себя в гараже.
А младший, Коля, погиб на войне в сорок втором. Младшего давно нет. Хотя именно Коля «позвал» Арсения в родной город. Если бы не он, то, возможно, и не собрался бы…
Арсений лежал и думал, как все неожиданно получилось. В соседней комнате было тихо, и на кухне тоже тишина, все в доме еще крепко спали, только он, Арсений, проснулся и неподвижно глядит в потолок, который с каждой минутой обозначался яснее, отчетливее.
«Как хорошо, что я приехал, — думал Арсений. — Я снова здесь, через столько лет… Мне хорошо и немного грустно. Потому грустно, что нет рядом моего младшего брата Коли…»
Арсений всматривается в мутные очертания знакомой с детства комнаты и вспоминает день, когда пришло письмо от Александра.