Бедренная кость Виллена, чуть не оторванная от таза, вывернутая под гротескным углом входила в пустоту на стене. Она исчезала в ничто немного выше колена, и с каждой пульсацией врат втягивалась внутрь еще чуть-чуть.
Как и гхолы, портал тоже заглатывал части трупа. Густые полосы светло-серого и тусклые белые, — цвета кожи и костей Виллена, — теперь вихрились среди темно-серого и черного цветов пустоты.
Разглядев сцену, и без сомнения подумав то же, что и Кейл, Джака начало подташнивать. Он прикрыл рот ладонью, сопротивляясь бунтующему желудку, но быстро проиграл борьбу, и изверг на пол рыбную похлебку Матильды. Как было и с кровью Виллена, рвотная масса начала медленное движение по полу к бесконечному голоду портала.
Хотя вид ее, тянущейся в пустоту, действовал Кейлу на нервы, тем не менее, едкий запах рвоты принес ему неожиданное облегчение — человеческий запах, заглушивший неестественную вонь разложения и смерти.
Наконец, Джак опустошил желудок и пришел в себя. Он постоял, согнувшись, положив ладони на колени и тяжело дыша. Взглянув на Кейла слезящимися глазами, он робко вытер лицо.
“Тьма. Прости, Кейл. Думаю, я чуток переел”.
“Похоже на то”, с полуулыбкой ответил Кейл. Скорее, слишком многое увидел. Кейл мог только посочувствовать. Последние полтора дня выдались полными событий. Держись, коротышка, подумал он.
Взяв себя в руки, Джак рассмотрел труп Виллена, и оценивающим взглядом окинул врата. “Он больше”, объявил он вскоре. “Портал… он увеличился”.
Джак был прав. Врата стали больше, не намного, но больше, без всяких сомнений. Кейл как-то упустил это.
“Почему?”
“Не знаю”, задумчиво произнес халфлинг, потирая усы. Он подошел к порталу и всмотрелся внутрь, осторожно, чтобы не наступить на останки Виллена.
“Эта штука впитывает жизненную силу живых существ”, сказал он. “Как демон-тень. Вероятно, чем больше она ест, тем сильнее становится”. Отступив от портала и пожав плечами, он оглянулся на Кейла. “Возможно, с каждым биением она поглощает кусочек нашего Плана, и разрастается…”
Кейл ждал. Коротышка еще не закончил мысль.
“Не скажу, как это происходит”, добавил он, наконец, сжав губы — мрачная полоска среди рыжих усов. “Но точно знаю, что лучше бы нам это прекратить. Если она станет слишком велика…”
Кейл ответил решительным кивком. “Пошли”. Без дальнейшего промедления он повернулся, и направился вверх по ступеням. За ним шел Джак.
Периодически останавливаясь, и прислушиваясь, не донесутся ли до них звуки, свидетельствующие о присутствии гхолов, они вернулись назад по лестнице к коридору. Он вытянулся перед ними, темный и угрожающий. Обменявшись взглядами, они продолжили путь.
Перепрыгнув или обойдя несколько расположившихся на их пути порталов — все немного большие, чем прежде, заметил Кейл, — они вернулись к двери, открывавшейся на территорию офисов.
Зал шел дальше, за пределы освещенного жезлом участка. Пульсация врат продолжала отдаваться в прогнившем воздухе, но Кейл привык, и едва замечал ее. Бегом они доберутся до улицы Аринесс меньше чем в минуту. Они могут убраться из здания, от всего этого безумия. Они могли бы…
Он повернулся к Джаку, чувствуя себя обязанным дать халфлингу еще один шанс спастись.
“Внизу будет еще больше гхолов”, объявил он, изучая реакцию Джака. Коротышка мрачно кивнул, но не выказал испуга. Кейл продолжил. “И наверное, больше искаженных участков”. Он вспомнил кровоточащую стену и процессию гхолов, и не смог скрыть гримасу отвращения. “Больше всякой жути”.
Джак снова кивнул. “Я понимаю”.
“Ты можешь уйти, Джак. Улица там”, - он указал мечом в направлении офисов и наружной двери. “Сейчас, скорее всего, последний шанс для нас отступить. Больше я не заговорю об этом”.
Кейл не хотел, чтобы Джак ушел — напротив, отчаянно надеялся, что халфлинг останется, — но считал своим долгом предложить. В подвале станет только хуже… а в часовне тем более.
К его чести, Джак даже не взглянул на дверь. Энергично мотнув головой, он резко улыбнулся. “Мы по уши в драконьем дерьме, Кейл. И я уже измазался как только возможно. Пути назад нет”.
С благодарной улыбкой, Кейл положил руку ему на плечо. “Спасибо, друг мой”.
Они осторожно двинулись дальше по коридору. Кейл лишь слегка удивился, обнаружив, что его правая рука все еще в кармане, сжимает маску из войлока. Пути назад нет, эхом повторил он в мыслях слова Джака. Сделал ли он свои первые, неохотные шаги и к Маску?
Через пятнадцать шагов по коридору, пол стал продавливаться, как прогнившее дерево. Первые признаки порчи. Он опустил светящийся прут пониже к полу. С каждым выдохом врат, половицы то становились полупрозрачными, то возвращались в нормальное состояние.
“Тьма”, заметил Джак. “Все это место превращается в гигантский портал”.
Кейл кивнул, и они двинулись дальше. Осторожно вышагивая по все более размягчающемуся полу, они наконец натолкнулись на преграждающую им путь область пустоты в полу — большую чем любая из предыдущих.
“Я не перепрыгну, Кейл. Слишком широко”.
“Знаю”. Такой прыжок нелегок даже для него, особенно с мягкого пола. Перебраться в обход по стенам также будет тяжело.
“Если я перепрыгну, и протяну веревку…”
“Нет нужды”, вмешался Джак. Убрав клинки, он уселся на пол и снял перчатки и мягкие башмаки.
“Что ты делаешь?”
“Ты перепрыгивай, а я вскарабкаюсь по стене”.
“Справишься?”
“Не волнуйся”, улыбнулся халфлинг. “У меня готово заклинание”. Он весело подмигнул Кейлу. “Приятно, когда можешь подсобить себе магией, я же говорил, помнишь?”
Джак уверенно достал священный символ, и начал читать заклинание. Когда он закончил, из пор на ладонях и подошвах ног выступила бледная жидкость. Прохлюпав к стене, он приложил к ней ладони.
“Она тоже мягкая”, заметил он. “Но это не проблема”. Он приставил к стене ногу.
“Подожди, Джак”, приказал Кейл. Он склонился к краю врат, занеся в готовности клинок и всматриваясь внутрь. Казавшееся бесконечным ничто вызывало головокружение, но он стряхнул его, заставляя себя искать в бездне пару желтых глаз; пока ничего. Удовлетворенный, он расслабился и отошел от края. “Теперь давай”.
Незамедлительно Джак поднялся на несколько футов. Несмотря на мягкую поверхность, ладони его держались, и халфлинг продвигался легко. Словно паук, он начал скользить в сторону. Под ним манила пустота бездны.
Кейл обеспокоено следил за ним несколько мгновений, но заклинание, похоже, действовало. У Джака проблем не возникало, так что теперь Кейлу пора было озаботиться собственным переходом на ту сторону.
Спрятав в ножны меч, он немного отступил назад, набирая дистанцию для разбега. Встревоженный голос Джака заставил его обернуться.
“Кейл! Из нее течет кровь!” В голосе халфлинга бился ужас.
Торопливо подбежав к краю врат, Кейл поднял жезл.
“Тьма”, выдохнул он.
Коротышка завис, прижавшись к стене на полпути через портал. Там, где он касался пораженной искажениями стены, его давление выжало из камня кровь. С каждой пульсацией врат, из стены выступала струйка крови в месте, где он приложил ладони и ноги. Его путь отмечался чередой ран.
“Здесь все насквозь пропитано порчей”, голос халфлинга звенел от напряжения. “Она прилипает. Тьма, Кейл, мои руки скользят” Джак попробовал двинуться дальше, но когда он попытался оторваться от стены, поверхность последовала за ладонью, отрываясь толстыми, вязкими полосами. За миг, прежде чем на стене выступила новая кровоточащая слеза, Кейл успел с отвращением заметить пульсирующие синие вены и лоснящуюся красную плоть под поверхностью искаженной стены.