– Взгляни! Они нашли его. Скампер так яростно лаял и не подпускал их к дереву, вот они и поняли, что наверху кто-то сидит. Бедный Джефф!
Джанет очень огорчилась и встревожилась.
– О господи! Что же теперь делать? Мы не знаем даже, где Джефф живёт. И не можем помочь ему. Ой, смотри! Котёнок сам слезает с дерева!
Питер взял котёнка на руки. Тот громко мяукнул.
– Не бойся, мы тебя не обидим! – ласково сказал мальчик. – Куда же подевался твой хозяин? Очень бы хотелось это знать!
Глава 14
У Джорджа появляется идея
Питер и Джанет вернулись домой. Котёнок жался к Питеру.
– А где же ваш Джефф? – спросил поджидавший их папа.
– Он исчез! – Питер показал папе записку.
– И больше вы о нём не услышите, – сказал папа. – Я же говорил, что он всё выдумал. Выбросьте его из головы! Спросите маму, можно ли оставить котёнка у нас, хотя ещё одна кошка нам, конечно, ни к чему. Джефф сильно упал в моих глазах – я не ожидал, что он бросит котёнка.
– А он его и не бросал! – Джанет с трудом удерживала слёзы. – Ему пришлось это сделать – люди, которые за ним охотились, очень жестокие.
Папа опять принялся за работу. Питер и Джанет посмотрели друг на друга. Папа редко ошибался. Может, он прав и на этот раз? Может, Джефф и в самом деле обманщик и фантазёр и свою невероятную историю он просто выдумал?
– Что же нам теперь делать? – Джанет вытирала слёзы.
Питер задумался:
– Придётся бросить это дело. Папа нам помогать не будет, а заниматься им самостоятельно, без взрослых, мы не можем, потому что ничего в нём не понимаем. А теперь ещё и Джефф пропал, и неизвестно, где он.
– Нужно созвать собрание и сообщить всем об исчезновении Джеффа и о том, что сказал папа. – Голос Джанет звучал совсем уныло. – Вряд ли кто из ребят обрадуется. Тайна казалась такой захватывающей, а потом выяснилось, что никакой тайны нет и всё это выдумки! А Джефф мне очень нравился.
– И мне тоже, – вздохнул Питер. – Надо написать записки о том, что собрание состоится завтра утром, и бросить их в почтовые ящики. Давай на этот раз для разнообразия соберёмся в сарае.
Они написали записки и разнесли их по домам. На следующее утро в десять часов вся семёрка собралась в сарае. Пароль «Приключение» звучал для Питера и Джанет как насмешка – не было у них никаких приключений!
– Плохие у нас новости! – начал собрание Питер. – Мы рассказали обо всём папе, и он нам не поверил. Он велел привести Джеффа и обещал выслушать его. Мы пошли в рощу, но оказалось, что Джефф исчез!
Ребята были совершенно ошарашены.
– Исчез! – воскликнул Джек. – Куда же он делся?
Питер показал записку, и ребята внимательно изучили её.
– Котёнка мы взяли к себе, – сказал Питер. – И это единственное, что осталось у нас от Джеффа с его невероятной историей.
– Значит, заниматься этим делом дальше мы не можем. – Джордж был в отчаянии. – А я всё время о нём думаю. Я так радовался, что у нас снова есть тайна!
– Я тебя понимаю, – посочувствовал ему Питер. – Я и сам так считал. Но мы не можем продвинуться в расследовании ни на шаг. Это наше первое поражение.
Да, очень невесёлым было это собрание. Ребята сидели мрачные и гадали, куда мог подеваться Джефф. Неужели он и в самом деле обманул их, рассказав вымышленную историю? Им было очень трудно поверить в это.
– А помните, мы же видели мистера Тайзера и дядю Джеффа? – воскликнул Колин. – Они-то не могут быть выдумкой!
– Но мы же поверили Джеффу на слово, – напомнил Питер. – Он нам сказал, что это его дядя и мистер Тайзер. Но откуда мы знаем, может, это были просто лесорубы или даже браконьеры – выглядели они как настоящие злодеи.
Все замолчали.
– Ладно, – произнёс наконец Джордж. – Дело закрыто! А в рощу мы сегодня пойдём?
– Мне что-то не хочется, – вздохнула Джанет. – Не знаю, как вас, а меня всё это ужасно расстроило и разозлило.
Ребята рассмеялись – Джанет совершенно не умела злиться. Колин похлопал её по плечу:
– Не горюй! Скоро мы обо всём этом забудем. И как бы там ни было, закрыто дело или нет, но я буду смотреть в оба! Кто знает, может, я и встречу Эмму Лейн, идущую как ни в чём не бывало по улице. А в руках у неё будет красный мячик, на котором золотыми буквами выведено: МКХ!
Ребята от смеха чуть не плакали. Насмеявшись, они попрощались друг с другом и разошлись по домам. Настроение у них немного исправилось.
– Помнишь, какое сегодня число? – спросил Джордж у Колина, когда они шли по тропинке. – Двадцать четвёртое, среда, правильно? Если верить Джеффу, то завтра должно что-то произойти.