йшего мужика чмок в лысину. Тот ничего, а красавица улыбнулась милостиво и говорит: - Ты есть придурок. Но я верить. Бумаги важные собрать, - и пальчиком под ноги тычет, - потом трактир ходить. Я много кушать хотеть... Парень своим поверх толпы подмигнул, те ему большие пальцы показали... Ну, вернулся я внутрь, сел. Зашли они, дверь у поклонников перед носом захлопнули. Дева подальше от окна устроилась, избавитель ее по правую руку, Мэтр по левую. Принесли меню. Прекрасная аспирантка минутку подумала, а потом как давай заказывать... Вся шайка рты пораскрывала. Так и молчали, пока ей заказ не принесли. Весь стол блюдами заставили... И главное - все овощи да фрукты в разных видах. Вот тут-то до меня и дошло наконец... Не буду раньше времени раскрывать интригу, но только не понравился мне такой поворот сюжета... Потому что в случае конфликта фиг знает, чем это могло кончиться. А главное - непонятно: мне-то на чью сторону становиться... Ладно. Вот ест она, и ест, и ест... У остальных аппетит пропал, они сидят, к стаканам судорожно прикладываются и только в рот ей заглядывают. А дева вроде ничего не замечает и жует себе, причем еще и трещит без умолку. - Я, - говорит, - мясо кушать нет, здоровый образ на жизнь. И алкоголь пить нет, очень вредно. Но соленый огурец много любить, да. Это есть мой слабость. Сосед справа ей огурец подложил и спрашивает: - Ты сказать, аспирант? Она закивала и еще огурец хвать. - Я есть аспирант, - отвечает. - Профессор я здесь послать, традиции изучать. Два день здесь, изучать мало. Традиции плохой есть. Мешать много. Огурец еще? - Огурец кончиться, помидор? - О да, помидор с мед много вкусно есть... И помидор медом мажет. Мэтр молча всем налил, подбородок рукой подпер. - Профессор говорить, - продолжает меж тем красавица, глядя на своего рыцаря в розовой шапочке,- здесь плохой нечисть жить. Люди колдовать, душа забирать, лес уводить. Я хотеть нечисть встречать, изучать. Знать? Парень в стакан уткнулся - ухмылку спрятал. - Ничего не знать, бояться! Мы все тут нечисть бояться, в лес без подгузник не ходить. А что еще профессор про нечисть рассказывать?.. Она к нему конспиративно наклонилась и шепчет на весь трактир: - Профессор сказать - музыка колдовство есть. Музыка слушать нет. Ты, - и вилкой в него тык, - музыка играть? Парень аж отпрянул - Да нет, ты что! Детство медведь ухо наступить. Рояль от унитаз не отличать. Глухой совсем быть! - Врать, - протянула красавица снисходительно, но вилку положила. - Морда твой подозрительный есть. Но я бояться нет. Профессор сказать - огонь нечисть отпугивать...О, огурец найти! И цап что-то с дальней тарелки. И умяла в мгновение ока... А это сосиска была. Просто холодная уже, оттого и скрюченная, как огурец. Я, кажется, первым заметил, что что-то не так. Замолкла дева, будто ее выключили. Потом красными пятнами пошла. - Эй, в порядке быть? - обеспокоился ее рыцарь, руку ей ко лбу приложил - да как отдернет. А у девы дым из ноздрей пошел. Сизыми такими струйками, тоненькими - будто она закурила и дым через нос выпустила. Стекла в очках треснули, и глаза из-под них полыхнули, как светодиоды, красным. Компания в стороны шарахнулась - и вовремя... Я же все это время, как дурак, сидел и ничего не делал... Потому что никак не мог решить: то ли леших от дракона спасать, то ли дракона от леших. Почему я говорю дракон, а не дракониха? У них не принято так. Моя жена говорит, что дракониха - это сварливая баба, а дракон женского пола все равно дракон... Хм. Так вот... Над столом пламенем пыхнуло, и лешие мои вместе со стульями попадали. Посуда на них посыпалась, вино пролилось... Мэтр девчонок под себя подгреб... А тот самый, у которого с аспиранткой теплые отношения сложились, как раз в самой опасной зоне оказался. Лежит он навзничь, а над ним огненная змея в воздухе раскручивается, как пружина. Размером со среднего питона, то есть метра два с хвостом. Сначала светилась вся красным, будто каленое железо, потом остывать начала - и стало заметно, что шкура у нее коричневая с золотым отливом. Чешуйки мелкие-мелкие - видно, совсем молодая, недавно из яйца вылупилась. Крылья кожистые распустила и затрепетала ими, как колибри - по трактиру волна горячая пронеслась, как из духовки. С парня шапку сорвало... Ну и, конечно, у него рог на лбу оказался. Один-единственный. Витой такой, серебристый, с острым кончиком. Волосы светлые разметались, глаза как тарелки. Змея лапки передние поджала, крыльями похлопала и на опрокинутом столе угнездилась. Язык раздвоенный мелькнул - быстро-быстро, как стрелка компаса. Единорог этот было отползти попытался - только змея его опередила. Шею вытянула, так что морда почти у самого его лица очутилась, и уставилась на него не мигая. И вот я вижу - она пасть открывает и будто зевнуть собирается. А это значит - сейчас огнем плюнет. Для заметки, живой огонь - единственное, чем леших уничтожить можно... Я вскочил, хотел отвлечь ее - но парень, молодец, и сам не сплоховал. Выхватил флейту из кармана - будто кинжал из ножен - и заиграл... Змея замерла, словно удивилась. А потом со стола спорхнула, зависла в воздухе, хвост кренделем закрутила - и как пошла выплясывать... Прямо в воздухе. Крыльями в такт взмахивает, лапками дрыгает, хвостом молотит.. Морда счастливая... Вот честное слово, не хотел смеяться!.. Парень меж тем кое-как на ноги встал. Стоит, играет, пританцовывает, а что ему еще делать?... Команда его тоже поднялась. Мэтр поближе подошел и говорит тихонько: - А дальше-то что? Тот глаза большие сделал и на него скосил. Ни говорить, ни жестикулировать не мог, понятно... И перестать нельзя, и бесконечно играть невозможно. А дракон пляшет себе... Тут я к ним подошел и говорю: - А пусть он попробует музыкой изъясняться. Вы-то поймете, я думаю. И мне переведете, а я постараюсь что-нибудь предпринять. Флейтист закивал и вывел заливисто-истеричную фразу. Змею в сторону дёрнуло, а Мэтр хмыкнул и перевел: - Караул, помогите! Я, признаться, растерялся. Спрашиваю: - Ты долго так продержишься? Он коротко свистнул, змея хвостом чиркнула. - Хрен его знает, - с каменным лицом молвил Мэтр. Я ему: - Может, ты в лес ее попробуешь увести? Флейта: - Фью? Толмач: - И чё? Я: - Как минимум, свидетелей меньше. Как максимум - там ваша магия куда сильнее. Флейта: - Фьюююю! Перевод: - Крутая идея, чувак!.. - Крутая, - соглашаюсь, - но нельзя же вот так, прилюдно, взять и выйти на улицу с драконом на буксире... Флейта: - Фью! Фью! Фью-фью-фьюююю... Мэтр, по прежнему с каменным лицом: - Да пофиг. Нафиг. Далее нецензурно... - и, обернувшись к флейтисту: - Не волнуйся, друже, конспирацию мы возьмем на себя. Сунул два пальца в рот и свистнул по-разбойничьи. А через секунду в трактир ввалилось еще человек двадцать леших, начисто снеся запертую дверь. - Ни хрена себе, - сказал кто-то из них, узрев дракона. - Вроде выпили не так много... - Коллеги! - обратился к ним Мэтр. - Как вы изволите собственными очами видеть... - Фью! Фьюююю!!! - Ладно, постараюсь короче! Короче! Вот этих двух надо транспортировать в лес так, чтоб никто не видел. Предлагаю всем достать инструменты, и да воспляшет весь честной народ!.. Лешие дружно заржали и давай острить по поводу доставания инструментов. Я же представил себе, что сейчас начнется на ярмарке, и схватился за голову... Тут меня сзади тронули за плечо. Я обернулся, смотрю - стоит кто-то в куртке с капюшоном. Лица не видно. А этот тип вообще такой. Вечно что-нибудь скрывает - Кому ты на сей раз помогаешь, мастер Джек? - спросил Король, и голос его звучал так насмешливо, что я и правда чуть не рассердился. - Никому, - ответил я как мог ровно. - Или обоим. Он рассмеялся негромко. - Ну, коли обоим, то так тому и быть. Я за чистоту эксперимента. - А ведь ты мог бы вмешаться, - заметил я, едва сдерживая гнев. - К чему? Пусть молодые сами разбираются. Если бы ты принял чью-либо сторону, тогда я бы поддержал противоположную. А так, согласись, нам нечего делить... Наверное, нехорошо так говорить, но не люблю я этого Короля с его шуточками, ой как не люблю... Может, у меня чувства юмора нет?.. В общем, пока он мне зубы заговаривал, лешие из трактира выскочили и по ярмарке рассредоточились. Когда надо, они очень быстро действуют - не уследишь. Выхожу я на улицу, смотрю - началось.. Люди все дела побросали, рты разинули... А паршивцы эти один за другим мелодию колдовскую подхватывают - тут флейта, там другая, тут лютня, там скрипка... Я зазевался, на меня чуть жаровня с каштанами не опрокинулась. Отпрыгнул. Каштаны по булыжникам катятся, те, что на жаровне остались, -как бомбочки взрываются, а торговец, как был, в фартуке и с щипцами, схватил прохожую старушку в объятия и давай по мостовой ее крутить... Поодаль девчонка на телегу с сеном взобралась и дует в многоствольную флейту, а вокруг хоровод - пять монашек, два жандарма, слепой нищий и мамаша в косынке- коляску бросила, а в ней ребенок ручками-ножками машет - тоже вроде танцует. И везде такая фигня - торговцы из-за прилавков повыбегали, покупатели сумки пороняли, кто в тавернах обедал - куски повыплевывали - и все плясать бросились кто во что горазд. Кроме меня, понятно. И вот выходит из трактира этот единорог злополучный - и, не переставая играть, - напрямик через площадь. А за ним дракон. То вспорхнет и хвостом вертит, то на землю опустится и на задних лапах скачет, то голову запрокинет - и огненной струей в небо... Пару палаток подпалила по дороге, пришлось мне за огнетушителем бежать. Пока бегал, да пока пожар тушил, - они уже площадь миновали. Догнал их на какой-то