— Кстати, насчёт мягких наручников, — начал Роланд и рассмеялся, заметив, как Эндрю на него посмотрел.
Как только бармен ушёл проверить остальных посетителей, Миниярд решил переставить напитки в каком-то неопределённом порядке. Ники так и не вернулся к тому времени, как он закончил, так что Эндрю начал с ближайшего к нему коктейля. Стоя рядом и наблюдая за ним, Нейл подумал, что не прочь ждать свободного столика всю оставшуюся ночь. Его часики всё ещё тикали, но теперь отсчёт дней шёл по другому графику. В распоряжении Нейла было всё время в мире и осознание этого согревало его сильнее любого виски.
Глава девятнадцатая
По причине того, что Троянцы проиграли два полуфинальных матча подряд, Оргкомитету пришлось упразднить третью игру полуфинала. Не было никакого смысла ставить друг против друга Лисов и Воронов, учитывая, что обе команды уже прошли в финал. Вместо этого двум сборным дали неделю выходных, чтобы они успели собраться с силами, отдохнуть, а также пообщаться с оголодавшей прессой.
Каждый раз, когда журналистам удавалось их выловить и ткнуть микрофоном в лицо, Лисы отвечали спокойно и уверенно. И достаточно часто эта уверенность была совсем не напускной. Их всепоглощающая ненависть к Рико ещё сильнее сплотила команду и помогала успокоить нервы. Вороны, в свою очередь, практически не упоминали Лисов, возможно потому, что сейчас им приходилось бороться с последствиями неожиданного ухода Жана. По данным Национальной ассоциации студенческого спорта на текущий момент он являлся самым популярным спортсменом своего дивизиона, и тем не менее
Жан отказывался раскрывать своё местонахождения или общаться с журналистами.
После недавних признаний Кевина, молчание Жана только усугубило положение
Воронов: все бытующие теории и слухи разрослись до каких-то невероятных масштабов.
В понедельник Ваймак сообщил команде, что игра пройдёт в Иверморе. Новость особой радости не вызвала, но и сюрпризом тоже не стала. Стадион при Эдгаре Алане заметно превосходил Лисью нору по своей вместительности и не зря являлся официальным полем Национальной сборной. А в данном случае, чем больше мест на трибунах, тем лучше. Хотя Ваймак и сомневался, что всем желающим хватит билетов на самую ожидаемую игру сезона, Южная Каролина точно не смогла бы вместить всех гостей финального матча.
Под конец своего заявления тренер пустил по рукам список. Сборная Эдгара Алана выделила секцию для семьи и друзей прямо позади скамейки запасных. Лисам предоставили восемнадцать мест, которые надо было поделить между девятью игроками, и теперь Ваймак пытался составить список приглашённых, чтобы как можно скорее забронировать выделенные места и заняться организацией трансфера от аэропорта до стадиона.
Восемнадцать казалось не таким уж большим числом, и тем не менее Лисы не использовали все выделенные места. Братия Эндрю не стала никого приглашать, Элисон тоже без лишних колебаний передала список следующему. Рене зарезервировала одно место для приёмной матери, а второе подарила Мэтту, чтобы его отец мог взять с собой свою нынешнюю пассию. Дэн дождалась, пока все остальные заполнят список, чтобы точно знать, сколько свободных мест у неё есть. Несколько её давних подруг сменили прежнюю деятельность на более спокойные занятия, однако те немногие, кто ещё оставался при деле, едва ли могли получить отгул в пятницу.
Этим же вечером Ники и Аарон без приглашения явились на ночную тренировку. Нейл думал, что Кевин просто выгонит их со словами типа: «Поздновато вы спохватились», но вместо этого Дэй немедленно включил их в работу. В среду к ним присоединились и старшекурсники. Одной недели было явно недостаточно, чтобы научить всех упражнениям и приёмчикам Воронов, однако Кевин старался изо всех сил. Язвительное поведение Дэя, его вечная пренебрежительность и грубые комментарии в адрес способностей товарищей только подпитывали всеобщую неприязнь к нему, однако по ночам Лисы подчинялись ему с тихой, мрачной решительностью. Учитывая, что Бойд противостоял играющему в нападении Кевину, он стал первым, кто заметил, что ночью тот играет левой рукой. Наличие секретного оружия здорово приободрило и подняло общий боевой настрой.
Подобное сплочение Лисов неизбежно привело к тому, что у Эндрю и Нейла практически не оставалось времени наедине. А когда они уходили спать пораньше, всем было очевидно, что заниматься они будут точно не сном. Проживание в одной комнате лишь немного упростило возможность перехватить Эндрю в его свободное время. Теперь тренировки Лисов занимали первое место в их расписании, поэтому обычные пары у всех были сдвинуты примерно на одну и ту же часть дня. Если бы не Ники, нехватка общения стала бы просто критической. Практически всё своё свободное время Хэммик проводил за пределами комнаты вместе с остальными Лисами и при каждой удобной возможности брал с собой Кевина. Это, в свою очередь, ставило Эндрю перед выбором между Нейлом и желанием полностью контролировать ситуацию. Иногда выигрывал Нейл, в другие разы, когда Миниярд осознавал, куда они направляются, особенности его натуры перевешивали, заставляя последовать за Кевином.
Следующая неделя, которая по совместительству стала последней неделей учёбы, прошла значительно тяжелее, чем предыдущая. В пятницу состоится долгожданная встреча с Воронами в финале, а уже в понедельник пройдёт их первый экзамен. Трое из преподавателей Нейла объявили оставшиеся пары свободными для посещения, разрешив студентам приходить по собственному желанию. Можно было продолжать ходить на занятия для повторения изученного материала или же заниматься обучением самостоятельно. Нейл попытался посетить одну из таких пар, однако даже не досидел до конца. Вместо этого он решил позаниматься в библиотеке, но в итоге ноги привели его в Лисью нору.
Ваймак совсем не удивился его появлению, однако прежде чем выдать Джостену пару записей игр для просмотра и анализа, заставил его пообещать, что тот не завалит ни одного экзамена. Следующим утром Нейл снова попробовал сходить на пары. Остальное свободное время после просмотра матчей он занимал бегом и упражнениями. Своё утро Нейл начинал с пробежки по ступеням стадиона, рассчитывая, что его ноги успеют отдохнуть к дневной тренировке. Он постоянно гнал себя вперёд, заставляя бежать быстрее и быстрее, и прекрасно понимал, что в итоге это ничем ему не поможет.
Вороны были настоящей молнией на поле; они редко владели мячом дольше нескольких шагов, отдавая предпочтение постоянным точечным передачам. Именно этой тактикой они с легкостью разнесли Лисов в прошлом октябре. Кевин месяцами обучал Нейла подобному стилю игру, однако теперь это всё не имело значения. Неважно, смогут ли Нейл и Кевин забить, если их линия защиты не сможет держать удар и контролировать разрыв по очкам. Во всех матчах, которые посмотрел Нейл, Вороны каждый раз устраивали жёсткий прессинг у ворот противников, и от этой картины его в какой-то момент просто начало подташнивать.
В среду Аарон и Эндрю отменили еженедельную консультацию у Добсон, чтобы
посетить тренировку, а в четверг Кевин сам неожиданно слился с ночной тренировки, объяснив это тем, что у него появились кое-какие неотложные дела. С этими словами он оставил Нейла за главного. Объяснять остальным, как и что им делать, оказалось настолько неприятно, насколько Нейл и представлял. Однако у него не было времени на сомнения и внутренний дискомфорт. Игра пройдёт через два дня, а Нейл был единственным, кто знал и уже делал все упражнения Воронов. Он прогнал Лисов по упражнениям, понимая, что они не успеют отточить их за такой короткий срок, но зато теперь они понимают, с чем им предстоит столкнуться в пятницу. Лисы задавали много вопросов, однако не спорили и не перебивали, а под конец Дэн шепнула Нейлу: «Отлично справился, капитан».
Они тренировались до начала второго ночи, однако, доехав до общежития, Нейл заметил, что волнение полностью взяло верх над усталостью. Пока остальные переодевались ко сну, он замер у рабочего стола, уставившись в конспекты, но даже не вникая в записи. Бездумно пролистав учебные заметки, Нейл отодвинул их в сторону. Хотелось выйти на пробежку, чтобы успокоить нервы, но Нейл понимал, что уставшему телу нужен отдых. Он бы согласился даже на лёгкую, пешую прогулку, однако не хотел, чтобы остальные увидели, что он нервничает. Казалось, что его сомнения могут погубить всё, над чем они так усердно трудились.