Нейл вскинул взгляд на табло, когда последний из Лисов занял своё место, и не отводил глаз, пока отсчёт не показал последние десять секунд. Он посмотрел за спину второму нападающему Воронов на подающего игрока, а затем на того, кто будет преследовать и мешать лично ему, продолжая отсчёт в голове. За две секунды до начала он кинул взгляд на их вратаря, представляя, как ворота зажгутся красным в пользу Лисов. На последней секунде прозвучал гудок, и Дэн сделала первую подачу сегодняшней ночи.
Прошло почти семь месяцев с последней игры Лисов и Воронов. И Вороны очень быстро осознали, что перед ними уже не та команда. Осенью Лисы поверили в собственное поражение ещё до того, как вышли на поле. Они играли просто потому, что должны были сыграть, и в глубине души надеялись, что весной получится лучше. Сегодня, воодушевлённые поддержкой и решимостью напополам с отчаянием, Лисы заложили сильнейшее начало за все свои годы.
Лисы бились яростно, Вороны – по-настоящему зло. Нейл чувствовал, как их яд буквально отравляет атмосферу на поле, до предела накаляя его инстинкты самосохранения. Вечное посмешище высшей лиги не должно было пройти так далеко, не должно было стоить им так дорого. Они уже потеряли Жана, с трудом переживали последствия внутреннего расследования и терпели яростную скорбь Рико по отцу. Нападения их фанатов на Пальметто и смелые заявления Кевина натравили на них полчища жёлтой прессы. Ходили слухи, что Эдгар Алан даже планировал расселить Гнездо в общий кампус для психологической безопасности игроков. Кевин вышел на их поле с ухмылкой и новой татуировкой, а Лисы бились против них так, словно ни на секунду не сомневались в собственной победе.
Лисы стали совершенно другой командой, то же самое пришлось сделать и Воронам. Осенью они не воспринимали Лисов всерьёз. Сегодня у них не было другого выбора, они не могли позволить себе играть вполсилы.
Игра началась не слишком жестоко, однако достаточно быстро дошла до этого градуса. Тела игроков врезались в стены, падали на пол; клюшки сталкивались со свистом, едва не задевая шлемы. Грохот, с которым клюшку силой выбивали из рук, и звук, с которым она секундой позже скользила по полу, отдавался глухим эхом в ушах Нейла. Подстёгивал его бежать быстрее. Защитники и подающие Лисов закрывали ворота не жалея себя. Изо всех сил старались выбить мяч и отдать его своим. Однако их рвение и желание не могло вечно спасать положение. Они просто-напросто были недостаточно быстрыми в сравнении с Воронами. Рене выкладывалась на полную, но ничего не могла противопоставить Рико и Энглу, которые обходили её серией быстрых и точных передач. Нейл невольно вздрагивал каждый раз, как ворота Лисов загорались красным.
До окончания первого тайма Лисы уже были выжаты, истощены и полностью разбиты. На перерыве Ники едва доковылял до раздевалки, валясь с ног от сильного обезвоживания.
Эбби отвела его в сторону и принялась отпаивать водой и витаминными растворами. Рене с побелевшими от переутомления губами и напряжённая, как струна, остановилась в центре комнаты. Они ушли на перерыв со счётом семь к трём, и, когда прозвенит гудок, на поле выйдет свежий состав Воронов. Здесь не было надежды отыграться как в случае с Троянцами. Всё неминуемо шло к проигрышу.
Рене открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука. Судя по вине в её взгляде, Нейл решил, что она собирается извиниться. Он ещё никогда не видел её такой расстроенной, хотя ни в одной предыдущей игре они не выкладывались так, как сегодня.
Уокер закрыла рот, прокашлялась и попыталась снова. Но в итоге она не сказала «Простите», а спросила: «Ты уверен?».
Нейл не понял, но Эндрю ответил:
— Да.
— Хорошо, — согласилась Рене и добавила: — простите меня.
Она вышла из комнаты и направилась в женскую раздевалку. Едва дверь закрылась, Дэн собралась пойти следом. Но Ваймак качнул головой и жестом приказал ей вернуться к растяжке.
— Ей надо просто побыть одной, — подавленно пояснил он. — Она не хотела стоять на воротах после матча с Троянцами. Это мы уговорили её, — Ваймак сказал «мы», но при этом смотрел на Миниярда. — Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв, если успеет посмотреть, как они играют.
— Ты должен был позволить ей отказаться, — вмешался Аарон, обращаясь к брату. — Она была бы полезнее как четвёртый защитник. А теперь у нас очень херовый разрыв.
— Чья же это вина? — уточнил Кевин.
Аарон и Мэтт заметно ощетинились, однако промолчали. Ники неровно выдохнул и вступился:
— Как, по-твоему, нам их останавливать, если они практически не несут мяч?
— Вы должны их оттеснять, — настаивал Кевин. — Держать их подальше от ворот, чтобы они не могли делать скоростные передачи. Заставлять их бросать издалека, чтобы у Эндрю появилась возможность отбивать.
— Просто охуенный план, — не скрывая сарказма в голосе, выпалил Аарон. — Только вот эти ребята практически такие же быстрые, как твой Мини Ми. Как нам оттеснять тех, кого мы даже догнать не можем?
— Придумайте что-нибудь, — снова настоял Кевин и закрыл на этом тему.
Пятнадцатиминутный перерыв закончился слишком быстро. Рене присоединилась к ним по пути обратно на поле. Дэн коротко обняла её, однако не стала ничего говорить, понимая, что утешения или забота сейчас никак ей не помогут. У выхода на поле уже столпилась группа операторов в ожидании основного состава Лисов на второй тайм, Нейл прошёл мимо них следом за Кевином. Дэй стоял в тишине и спокойствии до тех пор, пока судьи не открыли им дверь. Прежде чем шагнуть на поле, Кевин стукнул клюшкой об пол и перебросил её в другую руку. Он шёл к центральной линии с высоко поднятой головой, держа клюшку ведущей рукой, – толпа обезумела от восторга.
Джостен оказался не единственным, кто успел забыть, как Кевин играл на пике своих возможностей. Вороны списали Дэя со счетов, когда он сломал руку, а затем, как только осознали что придётся снова сражаться с ним, выучили его стиль игры правой рукой. Но даже если они предполагали, что подобное может случиться, они всё равно не смогли бы подготовиться, потому что теперь Кевин не боялся унизить Рико своим мастерством. Он использовал слабости бывшей команды при любой удобной возможности, и в отсутствие Жана на поле мог использовать французский, чтобы координироваться с Нейлом через всё поле. Дэй забил первый гол спустя три минуты после начала второго тайма и ещё через пять минут после этого забил ещё один.
Как Нейл с Кевином и предполагали, Вороны объединились, и вот тогда игра превратилась в настоящее неистовое побоище. Раз за разом они уверенно оттесняли Мэтта с Аароном в сторону, чтобы ударить по воротам; и каждый раз Эндрю блокировал их броски. Временами он окрикивал защитников, может, понимая, что те уже начали выдыхаться, а может, он был слишком сосредоточен на нападающих Воронов, чтобы отвлекаться собственную защиту, перекрывающую обзор на мяч. Нейл ещё никогда не видел, чтобы Эндрю так играл: усердно, быстро и решительно; у Миниярда было обещание, которое он собирался сдержать, и ворота, которые он должен был охранять.
Спустя семнадцать минут счет изменился на восемь к шести, и у Воронов начали серьёзно сдавать нервы. В ответ на третий гол Кевина Ричер не придумал ничего лучше, кроме как ударить его. Он не ограничился одним замахом, а навалился на него всем корпусом. Судьи остановили матч и открыли двери на поле, однако игроки сбежались на драку быстрее. Вратари оказались единственными, кто остались на своих местах, и просто наблюдали за происходящим, отказавшись покидать свои владения.
Понадобились усилия сразу всех шестерых рефери, чтобы разнять массовое побоище. Ричера удалили с поля вместе с красной карточкой, а Кевину и Мэтту присудили по жёлтой.
Воронам засчитали фол, и, воспользовавшись возможностью, Кевин забил четвёртый гол, однако это никак не улучшило общее настроение. Теперь, вместо того чтобы давить Кевина, Вороны сконцентрировались на защитниках и Эндрю. Мэтт и Аарон спотыкались и ошибались значительно чаще, потому что противники мешали им буквально на каждом шагу.