Они встали в очередь, и Нейл неосознанно перевёл взгляд на Эндрю, ожидая увидеть проявления нервозности или скрытого беспокойства. Возможно, Миниярд заметил внимание к себе, потому что на борт самолёта он поднялся с крайне скучающим выражением лица. Подобное представление продолжалось ровно до тех пор, пока они не расселись по местам, а стюардессы не начали проводить предполётный инструктаж. Единственной вещью, которую Эндрю взял с собой на борт, была обычная шариковая ручка. Пока сотрудники рассказывали, как пользоваться кислородными масками, Миниярд неторопливо крутил её в пальцах. Кевин, сидящий между ними, даже не замечал этого. Наверное, Дэй просто успел привыкнуть к вечной неусидчивости Эндрю и теперь не обращал на неё никакого внимания. Нейл знал о скрытых причинах происходящего только потому, что Миниярд сам рассказал ему правду о своём страхе.
Джостен перевёл взгляд за окно, но плотная пелена дождя полностью отрезала от внешнего мира. Огни аэропорта и посадочной полосы превратились в неразборчивые, смазанные пятна. Едва стюардесса сделала последний обход, Нейл опустил створку иллюминатора. Он уже давно не испытывал волнения на взлёте и неожиданно представил, какие чувства должен испытать человек, который никогда до этого раньше не летал. Наконец самолёт тронулся по полосе, не удержавшись, Нейл снова кинул взгляд в сторону Миниярда.
Когда шасси оторвались от земли, его выражение лица даже не дрогнуло, но ручка в руках мгновенно застыла, а в плечах появилось едва заметное напряжение. Они набрали высоту, и Миниярд отмер. Вероятно, он заметил те взгляды, которые Нейл периодически посылал в его сторону, но виду не подал, сосредоточив всё внимание на спинке впереди стоящего кресла.
В Атланте у них появилось достаточно свободного времени, поэтому, как только Ваймак перепроверил, что выход на посадку не изменился, он дал Лисам час и отпустил их шататься по аэропорту на все четыре стороны. Братья решили устроить обход местных магазинов. Пока Аарон выбирал себе книгу, Ники успел сгрести еду с половины прилавков. Эндрю куда-то пропал, но Нейл достаточно быстро нашёл его около стеклянной витрины с маленькими хрустальными фигурками. Странно, что именно это привлекло внимание Миниярда, однако Нейл не успел толком обдумать данный факт. Кевин и Ники едва не сцепились, потому что Дэй попытался сложить его еду обратно на полки.
— Ну это же не только мне, — запротестовал Хэммик, вырываясь из хватки Кевина и стараясь ничего не выронить из рук. — Это только на дорожку.
— Никому это перед игрой не нужно, — не сдавался Дэй. — Если ты голодный, съешь злаковый батончик или намешай себе протеин.
— Вообще-то, если ты не в курсе, арахисовая паста – богатый источник протеина, — извернулся Ники. — Отпусти меня или я расскажу Эндрю, что ты забраковал весь шоколад. Сказал же, пусти. Это не тебе решать. Ай! Ты что, правда ударил меня?
— Я вас не знаю, — развернувшись, отозвался Аарон.
— Предатель, — крикнул ему вслед Хэммик.
— Кевин, пусти его, — наконец вмешался Нейл. — Оно того не стоит.
— Если защита будет вялой и медлительной, мы все пострадаем, — отрезал Дэй.
— Ой, да ладно, — протянул Ники. — Сколько у нас часов до подачи? Я успею это переварить. Если не веришь, можешь даже прийти посмотреть, как я посру. Не думал, конечно, что ты из этих, но… Ха! — ликующе вскрикнул Хэммик, когда Кевин наконец отцепился от него. Ники торжествующе улыбнулся, не обращая внимания на взгляды персонала в свою сторону. — Я мастер убеждения.
— Или самообмана, — подметил Нейл.
Брови Ники удивлённо взметнулись вверх.
— О боже мой, ты только что пытался пошутить? И что, больно было? Нет, серьёзно, — продолжил Хэммик, когда Нейл уже повернулся, чтобы уйти, — откуда такое хорошее настроение?
Развернувшись, Джостен снова заметил Миниярда. Под ярким верхним светом в его руках сверкнула маленькая хрустальная фигурка, которую он как раз передавал кассиру. Издалека её форму определить было сложно, но Нейла это уже не интересовало. Его мысли моментально метнулись к знакомой полке, уставленной множеством стеклянных животных в строго определённом порядке. Удивление смешалось со странным чувством внутреннего облегчения и породило внутри ощущение непонятного удовлетворения. Нейл не понимал, чем Бетси успела покорить сердце Эндрю, но всё это сейчас не имело ни малейшего значения. Он правильно сделал, что поверил в Добсон. Вероятно, у неё получится примирить братьев и команда наконец начнёт играть как единое целое. У Воронов не останется ни единого шанса, когда они вновь встретятся на поле.
— Эй, Нейл, — подал голос Ники. — Ты меня игноришь?
— Просто думаю об игре, — не моргнув глазом, соврал Нейл. — Иди на кассу, я подожду.
Пожав плечами, Хэммик направился пробивать товары. По пути к Нейлу Эндрю зацепил с собой Кевина, а Аарон прибился к ним после того, как Ники позвал его. В полном сборе они вернулись обратно к гейту и расселись в ожидании посадки. Небо над Атлантой было таким же облачным и хмурым, но без осадков. Посадка и инструктаж прошли быстро, а значит взлёт произойдёт раньше запланированного времени. Во время набора высоты Нейл украдкой посматривал на Эндрю, а потом перевёл взгляд за окно и задумался о соперниках в сегодняшнем матче.
Учитывая, что они с матерью всегда путешествовали налегке, Нейл никогда раньше не сталкивался с процессом выдачи багажа. Это оказался поразительно неприятный опыт. Одни и те же чемоданы раз за разом проезжали по ленте, и в какой-то момент Нейл подумал, что командный багаж просто-напросто потеряли. Лисы терпеливо скучали и не проявляли никакого беспокойства, поэтому он подавил своё внутреннее волнение. Спустя пару минут огромный чемодан Элисон наконец рухнул на магнитную ленту. Следом появился и остальной багаж.
— Взяли вещи и построились, — скомандовал тренер, когда Эбби подхватила последний чемодан с ленты.
Лисы направились на парковку, где уже стоял двенадцатиместный автобус, заранее забронированный Ваймаком. Сумки под завязку забили багажник, и пару чемоданов пришлось положить в салоне на полу, но в итоге дверь спокойно закрылась – и это было самое важное. Тренер разгладил смятый листочек с рукописными инструкциями, пробежался по нему беглым взглядом и, разобравшись, вывез их на дорогу. По пути они ненадолго остановились в итальянском ресторане, чтобы утихомирить голод пастой. Ваймак немного поворчал по поводу счёта, но никто не воспринял его недовольство всерьёз.
Когда они прибыли на место, стадион уже кишел копами и многочисленными фанатами. Служба охраны помогла Ваймаку найти парковочное место и сопроводила команду прямиком в раздевалку. Они приехали заранее, поэтому тренер включил все телевизоры и пошёл разбираться с формальностями. На ближайшем экране к Нейлу транслировались самые яркие секунды вчерашней игры первоклассных сборных. Неудивительно, что большинство обозреваемых моментов принадлежало Воронам, победившим со счётом пятнадцать к восьми. Прошлой ночью Нейл смотрел игру перед тренировкой.
За полчаса до начала они разошлись по раздевалкам, чтобы переодеться. Джостен уже почти привыкнул к отсутствию уединения в мужских раздевалках, но Лисы всё равно избегали душевую достаточно долго, чтобы он успел спокойно нацепить экипировку. Проигнорировав шлем и перчатки, благо до игры ещё оставалось время, он вернулся к остальным.
— Выведи их на пару кругов, — обратился Ваймак к Дэн. — Пускай освоятся.
По своим размерам стадион Техасского университета не уступал Лисьей норе. Лонгхорны* и Лисы, как оказалось, обладали одинаковыми командными цветами, поэтому облицовка стадиона казалась знакомой и успокаивающей. Осталось только не отвлекаться на враждебные выкрики местных фанатов, которые явно оживились, заметив чужаков у себя дома.
После первого километра Дэн остановилась и повела всех обратно в раздевалку для растяжки. Эбби уже приготовила для них воду. Ваймак проверял исправность снаряжения. Когда пришло время выходить в предыгровую зону, Ники и Аарон выкатили стойку с клюшками. Лисички мелькнули в поле зрения и даже умудрились найти себе места, зарезервированные специально для студентов Пальметто. Дэниэль приветственно помахала рукой отряду чирлидерш и самым преданным фанатам. Лисов встретили тёплыми, одобрительными овациями.