В тот день, когда Ваймак проходился по списку, Эндрю казался таким отстранённым словно, действительно, мыслями находился не с ними, но он слушал каждое слово, слушал и запоминал. И эта поразительная внимательность уже спасла их в осеннем матче против Бельмонта. Ваймак просто обмолвился в перерыве о пенальти. Игра не должна была кончиться именно так, но на последних минутах Бельмонту удалось забить и Эндрю понимал, чего ждать. Он отразил просто невероятный удар даже не задумываясь.
Нейл посмотрел сначала на Кевина, потом на Ваймака, не понимая, почему они никогда не говорили ему о феноменальной памяти Эндрю. Не понимая, знали ли они вообще об этом. Он не смог удержаться и решил проверить свою догадку. Нейл мысленно прокрутил в голове весь основной состав Лонгхорнов и остановился на нападающем пятикурснике.
— Какой рост у Лейкс?
— Посмотри в методичке, — сухо отозвался Эндрю.
— Будь добр, сделай мне сегодня одолжение, — не унимался Джостен. Когда Эндрю развернулся, чтобы уйти, Нейл пропустил пальцы сквозь сетку его клюшки и легонько потянул на себя. А затем ещё раз настойчиво попросил. — Какой у неё рост?
— Метр семьдесят? — предположил Мэтт.
— Метр семьдесят пять, — поправил Миниярд.
— Почти попал, — пожал плечами Бойд.
Нейл отпустил клюшку Эндрю и взял свою.
— Мы выиграем.
— А ты допускал, что мы проиграем? — уточнила Вайлдс.
— Нет, — отозвался Нейл. Уголок его губ дёрнулся вверх, и по знакомому напряжению мышц он понял, что сейчас улыбается отцовской улыбкой. Джостен прижал руку в перчатке к губам, едва не разбивая их о зубы. Во рту мелькнул металлический привкус, и, когда он пропал, Нейл отнял руку ото рта. Слегка отклонившись назад, он снова посмотрел мимо Эндрю на Рико. — Рад, что он это увидит. Покажем, на что мы способны.
— Давайте, — согласился Ваймак. — В любом случае, представим, что я уже рассказал всё самое важное, потому что времени у нас не осталось. Поле открыли. Начинаем с обычных упражнений: первое и третье. И я говорю это каждый раз, потому что вы заставляете меня повторять и повторять: держите ёбаные мячи на нашей половине, Эндрю.
Лисы натянули последние элементы экипировки и высыпались на поле для упражнений. Сейчас Нейл старался особо не горячиться, сосредоточившись скорее на реальном состоянии своего тела, нежели пытаясь забить пару очков Эндрю в качестве разминки. От одного взгляда в сторону Рико синяки словно начинали ныть, напоминая о себе, но Нейл едва ли обращал на них внимание. Единственное, что сейчас было важно и что действительно имело значение, – это его команда и их общая слаженность.
Вскоре пришлось покинуть поле для разыгрывания первой подачи. Дэниэль выиграла им мяч, и у Ваймака появилась пара секунд перед построением, чтобы собрать Лисов вместе и раздать последние указания:
— Помните, нам необходимо выиграть два матча из трёх, мы не можем позволить себе проиграть первую игру сезона. Нападающие, жду по три гола от каждого или отправлю на марафон. Защитники, если будете выглядеть как полные идиоты, составите им компанию. Подающие, вы знаете, что делать. Рене, играй так, будто ты играешь лучше всех. Эндрю, три гола в наши ворота или меньше, и я забью тебе весь шкаф алкоголем.
Комментатор пригласил основной состав обеих сборных проследовать на поле. Нейл занял свою позицию у разделительной линии и напоследок взглянул в сторону Дэя. По невероятно чудесному стечению обстоятельств Бекштайна поставили приглядывать за Кевином. Кевин ответил быстрым кивком. К тому моменту, как прозвенел стартовый гудок, Нейл уже не мог оставаться на месте.
Первые минуты матч протекал по схеме «туда-обратно»: игроки просто перемещались за мячом то на одну половину поля, то на другую. Естественно, не обошлось без нескольких стычек, обидных промахов и классического обмена любезностями. Ваймак не зря их предупреждал о техасских подающих. Девочка в основном составе оказалась очень юркой и играла крайне грязно. Они с Дэниэль толкались почти безостановочно. Даже когда мяч уходил на другую половину поля, они продолжали бороться клюшками за преимущество. Как Дэн не сцепилась с ней сразу, Нейл не понимал, но Вайлдс удалось продержаться добрые десять минут.
В следующий раз, когда мяч полетел к ним, Дэн нырнула в сторону, мельком обвила соперницу и легонько подтолкнула в нужном направлении, опрокинув её на пол. Чтобы усилить эффект, Вайлдс решила добавить к обидному падению капельку издевательства, спокойно протянув упавшей руку. Через секунду они уже вцепились друг другу в лица. Судьи вышли на поле, вероятно для того, чтобы выдать Дэн красную карточку за опасную игру, когда Лонгхорн залепила Вайлдс по губам. Дэн моментально вскинула руки, отказываясь продолжать конфликт. Она уже получила то, что хотела. Им обеим выдали по жёлтой карточке и игру продолжили с нейтральной позиции.
Эта недодрака стала каким-то поворотным моментом, после которого общая ожесточённость игры заметно возросла. Когда пришло время перерыва, Нейл был выжат как лимон, но в упор отказывался замечать протесты уставшего тела. Эндрю выполнил просьбу Ваймака и пропустил всего два мяча. В свою очередь Лисы успели забить целых четыре. Нейл проследовал за остальными в раздевалку, встретив по пути тренера, вяло отбивавшегося от репортёров, и ходил по комнате до тех пор, пока ногам наконец не вернулась частичная чувствительность. Эбби заставила его пройти быстрый медосмотр, утащив за собой в свободную комнату. А Джостен просто не нашёл сил отбиться, потому что ещё даже дыхание толком не выровнял.
Во втором тайме Лонгхорны пошли ва-банк, получив две красных и пять жёлтых карточек. Их грязный, почти уличный стиль здорово изматывал Лисов, но те умели давать сдачи. Одна жёлтая карточка не представляла особой угрозы, но вот две подряд значили дисквалификацию до конца матча, а заменить было абсолютно некем. Лисы бились не на жизнь, а насмерть, крайне осмотрительно нарушая правила и зарабатывая очки на пенальти от ошибок соперников. И в конце концов оно того стоило, потому что итоговый счёт оказался семь к шести в пользу Пальметто.
Когда Лисы покинули поле, Рене направилась в сторону Рико. Она никогда не была зачинщицей ссор и конфликтов, поэтому Нейл остановился, молча провожая её взглядом. Рико не принял предложенную руку, а вот Жан пожал. И их рукопожатие длилось чуть дольше, чем следовало, но Нейл не успел разобрать, по чьей вине.
Джостен вспомнил странноватую реакцию Моро на Осеннем банкете, его ищущий взгляд и несколько неловкое представление себя. Именно это воспоминание ускользнуло от Нейла в Реддинге, когда он просматривал накопившиеся сообщения. Жан свыкся с жестокостью Рико и Тетсуи, потому что кроме Воронов у Моро никого не было. Не имея никакой мотивации и причин, чтобы жить и бороться, он покорно склонил голову, сосредоточившись на собственном выживании. А Рене стала первым лучиком света в его тёмном царстве.
— Она ему нравится, — без тени сомнения поделился Нейл.
Кевин стоял рядом, тоже наблюдая за ними.
— Это не важно. Из этого ничего не выйдет.
Рене рассказывала Нейлу, что Воронам запрещалось встречаться с кем бы то ни было. Тетсуи не хотел, чтобы его игроков отвлекали всякие мелочи. Рене знала это и всё равно подошла к ним. Возможно, Джостен преувеличивал хитроумность её плана, но сейчас он не хотел упускать ни единого шанса на победу.
— Может и не выйдет, — согласился Нейл, — но это может сыграть нам на руку. У тебя сохранился его номер? Дай его Рене, и посмотрим, что изменится до финала.
Они заранее договорились, что на растерзание журналистам пойдут Дэн и Кевин. Нейл был рад возможности спихнуть с себя это бремя и спокойно присоединиться к остальным Лисам, громко ликующим в раздевалке, но ему попросту не дали этого сделать. Едва он успел отойти от скамьи, вслед донеслось: