— Нейл, это правда, что вас уже пригласили ко двору?
Умным поступком было бы просто пройти мимо, притворившись, что вопрос заглушило шумом толпы, но Нейл остановился как вкопанный. Он смотрел перед собой, взвешивая возможные варианты развития событий и вспоминая причины, почему ему не следует отвечать. И всё-таки развернулся. Присутствие Рико означало, что Кевин под надёжной защитой Миниярда, но после такого наглого вопроса Эндрю смотрел не на Кевина, а на него. Джостен дёрнул подбородком в немом вопросе, и Эндрю так же молча предложил ему поступать, как душе угодно.
Нейл расстегнул застёжки шлема и направился к терпеливой тройке репортёров. По пути Миниярд на ходу перехватил его шлем и передал Рене, направляющейся в раздевалку. Джостен стянул перчатки и остановился рядом с Кевином.
— Извините, — вежливо отозвался Нейл. — Вы не могли бы повторить вопрос?
— Поговаривают, что вас пригласили в Свиту, — репортёр протянула к нему микрофон. Она буквально не отрывала взгляд от повязки на скуле. — Как-нибудь прокомментируете?
Когда люди начали задавать вопросы по поводу татуировок Рико и Кевина, Морияма не стал ходить вокруг да около. Он сразу расставил всё на свои места: он лучший нападающий, и он хотел, чтобы все это знали. Когда Жан предстал перед публикой с чернильной тройкой на лице, расклад немного изменился. Предполагалось, что Рико вручную отбирает лучших игроков для будущей национальной сборной Америки. Он называл её Королевской Свитой, и, несмотря на то, что никаких официальных подтверждений не было, а само название казалось слишком заносчивым и пафосным, талант и заслуги Рико предавали этой идее некоторое правдоподобие.
— Ой. Вы, наверное, об этом.
Он аккуратно стянул повязку, позволяя журналистам увидеть татуировку во всей красе. Одна из репортёров нетерпеливо подтолкнула своего оператора, чтобы тот взял крупный план, и Нейл послушно повернул голову для лучшего ракурса. Джостен открыто улыбался и совсем не пытался скрыть свою обновку. А журналисты оказались слишком тупыми или, возможно, слишком жадными до сенсаций, чтобы заметить в этом выражении скрытую угрозу. Кевин был не таким слепым, поэтому тут же прошипел на сдавленном французском:
— Не провоцируй его.
Неожиданное желание придушить Кевина прямо здесь оказалось настолько же сильным, насколько мимолётным. Нейл даже не обернулся в его сторону, решив сейчас не тратить время на Дэя, а обратился напрямую к репортёрам:
— Действительно впечатляюще, не правда ли? Думаю, это первый раз, когда Рико допустил ошибку. Он всегда казался мне туповатым для того, чтобы уметь признавать собственные ошибки.
— Вы считаете, что он допустил ошибку, пригласив вас?
— Вы думаете, что не заслуживаете этого места?
Нейл изобразил искреннее удивление в ответ на их замешательство.
— Я думаю, что это он не заслуживает нас, — Джостен взмахнул рукой, обозначая себя с Кевином. — Но, в общем, не в этом суть.
— Что вы имеете в виду?
— Слушайте, давайте честно, — предложил Нейл. — Я знаю, что Рико хорош. Все это знают. Имя его дядюшки проложит ему путь в светлое будущее, а сами Вороны демонстрируют блестящие показатели. Но как человека Рико тяжело уважать. Я только в декабре понял, что, на самом деле, он обычный эгоцентричный маньяк, который настолько отчаянно жаждет славы и признания, что отказывается признавать потенциал в ком-либо ещё. И, конечно же, он считал меня обычным мальчиком из Мухосранска, который ничего не знает, ничего не умеет и даже права на мнение у меня быть не может. Но в это Рождество мы решили пойти друг другу навстречу. Рико пригласил меня потренироваться с Воронами на каникулах, чтобы я сам мог оценить разрыв между командами. И вот чем всё закончилось, — Нейл ткнул пальцем на свою татуировку. — Он признал, что ошибался во мне, а я пообещал, что обязательно оправдаю его ожидания на свой счёт. Мы не будем друзьями и абсолютно точно никогда уже друг другу не понравимся, но мы будем работать рядом до тех пор, пока есть такая необходимость.
— Говорили, вы собираетесь перейти в сборную Эдгара Алана?
— Да, это обсуждалось во время моего визита, — подтвердил Нейл. — Но мы оба знаем, что этого не произойдёт. Играя с Воронами, я никогда не добьюсь желаемого. Кроме того, я едва вытерпел их две недели. Представить не могу, как бы играл с ними все четыре года. Просто отвратительные человеческие создания.
— Знаете, что? — продолжил Нейл, не дав репортёру задать следующий вопрос. — Жалость такая. Я вот пообещал быть честным, а в итоге выразился слишком уж прямолинейно. Скажу по-другому: мы пообещали Воронам реванш этой весной, поэтому придётся поддерживать их на пути к финалу. Если бы Рико не верил, что мы там встретимся, он бы не стал татуировать меня или лететь через полстраны, чтобы посмотреть нашу игру. Он знает, что у нас есть шанс. Он просто ещё не понял, что в следующий раз когда мы встретимся, выиграем мы. Следите за развитием событий, ладненько? Впереди невероятно захватывающий сезон.
— Доброй ночи, — на прощание кинул Нейл, когда посыпался ответный град вопросов. Развернувшись, он направился в раздевалку, не обращая внимания на выкрики вслед.
Заливистый хохот Дэниэль раздался где-то за спиной, но Нейл не стал оборачиваться, чтобы проверить, пошли ли Кевин и Эндрю вместе с ней. Входная дверь раздевалки гулко хлопнула, отрезав их от гула толпы, и Нейл успел разобрать отрывок какого-то угрюмого нытья Дэя. Джостен вспыхнул моментально, на этот раз даже не пытаясь подавить раздражение внутри. Развернувшись, он с размаху впечатал Кевина в дверь. Дэй был наголову выше, поэтому имел ощутимое преимущество в драке, но, растерявшись, он даже не пытался защититься. Дэниэль потрясённо уставилась на него. Эндрю, который напал на Мэтта только за то, что тот просто ударил Кевина, аккуратно отступил в сторону, чтобы не мешать. Никто не собирался вмешиваться, поэтому Нейл сконцентрировался на Кевине.
— Хватит, — гневно выпалил он на французском. — Не смей меня больше затыкать. Я не позволю ему решать, как всё закончится.
— Ты подвергаешь опасности всех нас, — отмахнулся Кевин. — Головой просто не думаешь.
— Да ты, судя по всему, тоже ей не особо пользуешься. Сколько можно его бояться.
— Это нельзя включить или выключить как какую-нибудь лампочку. И ты не хуже меня это знаешь, — Дэй наконец оттолкнул от себя Нейла, но сам так и остался стоять на месте. — Ты с ним не рос. И не тебе меня судить.
— Я не осуждаю тебя. Я говорю о том, что в конце концов ты должен дать ему отпор. Какой во всём этом смысл, если ты всё ещё считаешь себя его карманным питомцем? Если ты правда веришь в нас… если ты веришь в себя, ты дашь отпор.
— Ты не понимаешь.
— Я, блять, не понимаю, — не скрывая эмоций в голосе, резко согласился Нейл. — У тебя есть выход. У тебя есть будущее. Так почему ты отказываешься от него? Почему ты так боишься принять его?
Бессильная злоба в голосе неожиданно треснула под тяжестью искренней, безысходной скорби и непреодолимого внутреннего желания. Судя по тому, что раздражение на лице Кевина сменилось сосредоточенной внимательностью, он успел расслышать в словах Нейла эту самую грань. Джостен сосредоточился на собственном негодовании и продолжил.
— Когда я только узнал о Морияма, я решил остаться, потому что подумал, что у тебя есть шанс. Один из нас мог бы выбраться из всего этого говна, и я хотел, чтобы это был ты. А ты всё ещё веришь в эту тупую цифру у себя на щеке. Что такого охуенно клёвого в том, чтобы всегда быть вторым?
Дэй перевёл взгляд на Эндрю, но тот, естественно, не мог проследить за развитием их диалога. Этот взгляд оказался вовсе не просьбой о помощи, потому что в следующую секунду Дэй пояснил:
— Когда мы пригласили Эндрю к Воронам, он сказал мне то же самое. Он сказал, что я ему не интересен, потому что согласился всегда оставаться в тени. Мне это не нравится, я не хочу так жить, но я не такой, как ты, — во взгляде Кевина отчетливо промелькнула печаль, но сейчас его раздражение было направленно исключительно на самого себя. — Я всегда принадлежал Рико. И я, как никто другой, знаю, что случается, когда ты предаёшь Морияму.