Отложив мысли о Мэтте до более удачного момента, Нейл сосредоточился на трёх парнях перед собой. Неудивительно, что Аарон оказался самым безопасным вариантом – Нейл спокойно пересёкся с ним взглядом. Хмурое выражение лица, слегка насупленные брови и дрогнувший уголок рта были проявлением любопытства, а не сочувствия. Взгляд Миниярда задержался на волосах Нейла дольше, чем на синяках. Джостен выждал пару секунд, на случай если Аарон захочет спросить, но тот в ответ просто пожал плечами.
Ники, наоборот, казался абсолютно раздавленным и сокрушённым, едва заметил, насколько сильно досталось Нейлу. Как только Джостен подошёл достаточно близко, Хэммик потянулся к нему, положив руку на тыльную сторону шеи. Он бережно подтянул его ближе к себе, умастив подбородок на макушке Нейла. Напряжённый, словно камень, Хэммик с задушенной дрожью в голосе выдохнул:
— О, Нейл. Ты выглядишь просто ужасно.
— Это пройдёт, — попытался обнадёжить Нейл. — По крайней мере, большинство из этого. Не стоит беспокоиться.
Ники аккуратно сжал его в объятиях:
— Не смей говорить мне, что ты в порядке. Не смогу сегодня слышать от тебя такие слова, хорошо?
Нейл послушно замолчал. Спустя пару секунд Хэммик разжал руки и Нейл обернулся к Кевину. Сердце мгновенно ушло в пятки. Дэй смотрел на него как на живого призрака. Для всех остальных резкие изменения во внешнем виде Нейла оказались более чем неожиданными и весьма шокирующими – для братьев в меньшей степени, ведь они уже видели голубые глаза во время поездок в Колумбию, – но вот Кевин знал, кем был Нейл на самом деле, Кевин видел его отца. Он прекрасно понимал, что всё это значит. Нейл качнул головой в немой просьбе промолчать. Он совсем не удивился, когда Кевин проигнорировал его мольбу, хотя, конечно, оценил тот факт, что у Дэя хватило солидарности начать разговор на французском.
— Пожалуйста, скажи мне, что хозяин этого не одобрил.
— Я не знаю, — честно признался Нейл. Воспоминания последних дней под попечительством Рико были слишком туманны и полны боли. Нейл до сих пор пытался осознать их. Он только смутно помнил, как руки Жана то ли наносили, то ли смывали краску с волос. Казалось, это была одна из последних вещей, которые они делали с ним. Но Нейл абсолютно не помнил, присутствовал ли при этом Тетсуи. — Рико пообещал, что достанется всем, если я попытаюсь вернуть всё как было. Остаётся только вжать голову в плечи и надеяться, что пронесёт.
— Надеяться, что пронесёт, — глухо повторил Кевин, взмахом руки указав на своё лицо. — Рико позвонил мне на Рождество, чтобы рассказать о твоей новой татуировке. Как думаешь, как долго он позволит тебе прятать её? В прессе поднимется такая шумиха, что одними вопросами о татуировках журналисты не ограничатся. Он хочет – он делает всё – чтобы тебя нашли.
Леденящий ужас резким всполохом разлился внутри, заполонив собой всё и пробираясь вверх по горлу. Нейл бросил все силы на то, чтобы страх не отразился в голосе.
— Приму это как комплимент. Он пытается вывести меня из игры до полуфинала. И он не стал бы тратить на это время, если бы не видел в нас реальную угрозу. Это ведь что-то да значит, не так ли?
— Нейл.
— Я позабочусь об этом, Кевин. Я могу позаботиться о себе. А ты должен заниматься тем, что получается у тебя лучше всего. Сосредоточься на экси. Приведи нас туда, где Рико совсем не хочет нас видеть.
Дэй сжал губы в жёсткую линию, но спорить перестал. Возможно, он понимал, что это бесполезно, а может, он просто знал, что для споров уже слишком поздно. Ники перевёл взгляд с одного на другого, чтобы убедиться, что разговор закончен, а затем поднял пакеты с пола и протянул один из них Нейлу.
— Запоздалый подарок на Рождество, — пояснил Хэммик с промелькнувшей грустью в голосе. — Никто не знал твой адрес в Милпорте, поэтому решил передать его лично. Эрик помогал выбирать.
В ответ на недоумённый взгляд Нейла Хэммик пояснил:
— Он прилетел в Нью-Йорк на пару дней в качестве рождественского сюрприза. Кевин тоже положил тебе кое-что, но не позволил мне упаковать, поэтому его подарок в уродливом полиэтилене. Извини за это.
Ники покачал вторым подарочным пакетом, когда Нейл взял тот, что предназначался ему.
— Захватил с собой подарок и для Эндрю. На самом деле, я купил вам одинаковые вещи, потому что вам обоим просто невозможно угодить.
— Извините, — отозвался Нейл. — Я никому ничего не покупал. Не привык праздновать Рождество.
— Ты хотел сказать: был слишком занят, отхватывая по щам, поэтому не успел пробежаться по магазинам, — вмешался Аарон.
Подобная неожиданная грубость поразила Хэммика до глубины души, а сам Аарон продолжил как ни в чём не бывало:
— Кевин сказал, ты поехал ради Эндрю. Это правда?
Нейл окинул Дэя предупреждающим взглядом.
— Да.
— Зачем? — не унимался Миниярд. — Ты не дождёшься от него благодарности.
— За убийство Дрейка он тебе тоже спасибо не скажет, — напомнил Нейл. — Это не важно. Мы сделали то, что должны были. И мне плевать, что подумает Эндрю.
Аарон молча сверлил его испытующим взглядом. Он искал ответы, но Нейл не понимал, каков был первоначальный вопрос. Всё, что он мог, это просто смотреть в ответ, пока, наконец, Аарон не качнул головой и не отвернулся. Нейл хотел было потребовать разъяснений, но ему стоило приберечь силы и нервы для разговора с Эндрю. Джостен решил отвлечься и принялся распаковывать подарок от Ники. Завёрнутое в мягкую оранжевую бумагу там лежало чёрное пальто. Оно казалось тонким, но в руках ощущалось тяжёлым, а значит должно сдержать кусачие морозы, пришедшие в Южную Каролину. Нейл позволил Ники забрать ворох подарочной обёртки.
— Спасибо, — сразу за всё поблагодарил Нейл.
— У тебя до сих пор нет нормальной зимней одежды, — напомнил Хэммик. — Придётся снова потащить тебя по магазинам, чтобы хоть немного расширить гардероб, но я решил, что стоит начать с этого. Ты не можешь продолжать носить одни командные толстовки и рассчитывать, что не простудишься. Как пальто, подходит?
Расстегнув молнию, Нейл попытался надеть его. Ему удалось просунуть одну руку, когда неожиданно вся грудная клетка вспыхнула ослепляющей болью. Он замер, сморгнул пелену, застилающую глаза.
— Прости, — просипел Нейл и сразу же пожалел об этом. Боль, промелькнувшая в голосе, исказила его реплику почти до неузнаваемости. А Ники буквально поразило от осознания собственной вины. — Я пока не могу примерить его.
— Это ты меня прости, — залепетал Ники. — Я просто… Я не подумал. Сейчас, секундочку. Позволь мне помочь.
Хэммик стянул пальто с руки Нейла и сложил его в сгибе локтя.
— Подождёт, пока тебе не станет лучше, ладно?
— Ладно.
Нейл переждал минуту, переводя дыхание, прежде чем вытащил подарок Кевина. Едва почувствовав знакомый вес, он понял что это. Нейл так сильно дорожил этой папкой, что просто не мог забыть, как она ощущается в руке. На первый взгляд она казалась фанатской святыней и атрибутом слепого поклонения Рико и Кевину. Но всё это было лишь для отвода глаз, внутри скрывалось множество вещей, необходимых для выживания Нейла. Деньги, контакты «полезных» людей и номер телефона родного дяди были надежно спрятаны среди бесчисленных вырезок статей об экси.
— Даже не посмотришь, что внутри? — искренне удивился Хэммик.
— Я знаю что это, — прижав папку к груди, Нейл посмотрел на Кевина. — Спасибо.
— Я не открывал.
Нейл не горел желанием снова пересекаться с Мэттом, поэтому решил взять папку с собой в Колумбию и спрятать по возвращению.
— Мы готовы выдвигаться? — уточнил Джостен.
— Если только ты уверен, что можешь повести, — отозвался Ники.