Этот вопрос не выходил у него из головы даже на следующий день, поэтому в четверг во время перерыва Нейл обратился с ним к вратарям. Задумавшись, Рене неспешно крутила телефон в руках, а Эндрю, казалось, и вовсе не услышал вопрос.
— Интересная мысль, — наконец заключила Уокер, — и похоже, для него всё работает именно так. Но просить кого-либо изменить своё мировоззрение и принципы подхода к игре – крайне трудновыполнимая задача, особенно в разгар сезона. С другой стороны, — задумавшись, протянула она, — тебе ведь удалось сменить тип клюшки в перерывах между играми.
— Клюшка это одно, — качнул головой Нейл, — с этим гораздо сложнее.
— Если не хочешь, не делай, — сказала Рене так, словно не было ничего сложного в том, чтобы переспорить Кевина по вопросам экси. — А если захочешь попробовать, мы постараемся помочь.
— Нет, — вмешался Эндрю ещё до того, как Нейл успел ответить. — Перестань подражать ему.
— Я просто пытаюсь совершенствоваться, — пояснил Нейл. — И я не смогу сделать это без посторонней помощи.
Миниярд окинул его скучающим взглядом и ничего больше не сказал. Нейл выждал примерно минуту, а затем, поняв, что Эндрю не собирается ничего пояснять, остановился прямо перед ним. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сначала на одного, а затем на другого. Нейл не вернул взгляд, вместо этого изучающе всматриваясь в лицо Эндрю в поисках ответа.
— Почему мне не следует подражать ему?
— Ты никогда не будешь играть так, как играет он, — и пока Нейл не успел интерпретировать это как сомнение в собственных возможностях, Эндрю добавил: — Он просто дурак, который ориентируется только на числа и углы. Сплошные формулы и статистика, метод проб и ошибок, повторение – мать учения, возведённое в абсолют. Всё, что его волнует, это оттачивание личного мастерства до совершенства.
— И это плохо?
— Не задавай тупых вопросов.
— Не заставляй меня.
— Задрот типа тебя никогда не сможет играть так расчётливо.
— Я не задрот.
В ответ Миниярд лишь многозначительно посмотрел на него, поэтому Рене пришлось аккуратно вмешаться:
— Думаю, он имеет в виду то, что Кевин полагается в основном на аналитику, в то время как твоя сильная сторона – искренняя увлечённость. Вы оба стараетесь победить, но делаете это по-разному.
Эндрю не сказал ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть её предположение, поэтому Нейл просто отступил в сторону, давая ему пройти. Миниярд зашагал дальше, видимо, закончив с этим обсуждением. Рене осталась молча стоять рядом. Нейл проводил Эндрю взглядом, обдумывая его точку зрения. Если он прав, Кевина не интересовало наличие или отсутствие вратаря именно из-за его технически-формального подхода. Он концентрировался на исполнении сложнейших бросков под самыми хитрыми углами. Он играл в первую очередь против себя самого, а не против вратаря, поэтому для него соперник всегда отходил на второй план.
И Эндрю был прав. Нейл не мог так играть. Изучение разного рода приёмов и манёвров было необходимой частью развития его профессионализма, но Нейл никогда не мог применить их на поле в том же виде, в котором запоминал на тренировках. Он слишком много внимания уделял текущим условиям и с увлечением концентрировался на способах обхода соперников. Ему нравилось быть ловче и быстрее. Ему нравился накал игры, опасная близость поражения и то, как замирало сердце после забитого гола. И неважно, насколько технически аккуратными были его действия, если в конечном итоге они выигрывали игру.
Пришедшее понимание наконец избавило от неприятного осадка, оставшегося после вчерашней перепалки. Выдохнув, Нейл заметил, что Рене по-прежнему смотрит на него. Поймав его взгляд, Уокер улыбнулась и наклонила голову, приглашая пройтись. Они двинулись следом за Эндрю, закончив последний круг в приятном, дружеском молчании.
***
Когда Лисы вышли на поле в пятницу, девятого числа, никто не ожидал от них той ожесточённой схватки, которая за этим последовала. К сорок пятой минуте игры Дикие Кошки уже отставали на три очка. На экране плазмы, висевшей в раздевалке, мелькали поражённые лица комментаторов.
— Полностью согласен с тобой, Мари. Я не до конца уверен, кто сейчас перед нами и что они сделали с прошлогодними Лисами, но эти ребята просто сносят мне крышу.
Растягивая разогретые мышцы, Нейл изредка поглядывал в сторону телевизора. Двое журналистов вели прямой репортаж из Лисьей норы, остановившись всего в паре метров от домашней скамьи. Учитывая, что рядом крутился Несокрушимый Лис, им с огромным трудом удавалось перекричать толпу.
— Честно говоря, я никогда не верила, что им удастся пройти так далеко, — отозвалась Мари. — В этом году они столкнулись с таким количеством проблем, что я была уверена, они сдадутся ещё в ноябре. Добившись таких вершин, текущий состав установил для себя очень высокую планку. И это первый состав Лисов, который просто поражает своей командной работой.
— Согласен, — кивнул мужчина. — Такую слаженность ожидаешь разве что от профессиональных сборных. Несколько недель назад мы все смеялись, когда новичок Нейл Джостен пообещал Воронам реванш. А сейчас уже никто не смеётся. Если им удастся сохранить такое рвение и дальше играть так, как они отыграли сегодня, у них будут все шансы вырваться в полуфинал.
— Последние десять минут перерыва, — снова взяла слово Мари. — Счёт шесть к трём. Диким Кошкам придётся хорошо постараться, чтобы вернуть свои позиции. Уже через час мы узнаем, удастся ли Лисам отстоять преимущество. А пока давайте взглянем на лучшие моменты первого тайма…
Дэниэль выключила телевизор и застыла перед потемневшим экраном. Мэтт выждал почти минуту, а затем легко коснулся её плеча, привлекая к себе внимание. В ответ на его вопросительный взгляд Дэн растеряно улыбнулась.
— Так непривычно слышать, что они говорят о нас что-то хорошее.
— Им понадобилось немало времени, чтобы смекнуть что к чему, — фыркнула Элисон.
— Это нам потребовалось немало времени, чтобы заслужить их признание, — мягко поправила подругу Рене.
Старшекурсники обменялись молчаливыми взглядами, уставшими, но ликующими. Самый первый состав Лисов потерпел разгромную неудачу, так и не пробившись на чемпионат, и весь оставшийся сезон они были постоянным объектом всеобщих шуток и насмешек. Девушки присоединились к сборной Пальметто, понимая, что только упорный труд поможет вернуть испорченную репутацию, и зная, что Ваймак их единственный союзник в этом деле. Экси считался смешанным видом спорта, однако очень немногим девушкам удавалось попасть в первоклассные команды. Ещё реже их можно было встретить в профессиональных сборных. Администрация университета, конечно же, одобрила подобный набор, потому что на этом настаивал лично Ваймак, однако остальная команда превратила жизнь новеньких в сущий ад. И несмотря на все поражения, на все препятствия, с которыми они сталкивались, им удалось. Они наконец получили то одобрение, которое и в самом деле заслуживали.
— Ну ладно, — выдохнула Дэн, разворачиваясь к телевизору спиной.
Её взгляд скользнул по комнате, ненадолго задержавшись на обновке раздевалки – витрина для кубков из лакированного красного дерева, установленная на углу рядом с фотографией Нейла и Эндрю. В прошлом месяце Вайлдс упомянула, что надо бы прикупить стенд для будущих наград. Нейл думал, что она сказала это исключительно в целях поднятия командного духа, а на практике выяснилось, что нет. Вчера за ужином Элисон нашла подходящий вариант, и, когда Кевин с Нейлом пришли на ночную тренировку, они как раз застали старшекурсников за сборкой и установкой этого гиганта.
Дэн улыбнулась, коротко и хищно, а затем перевела взгляд на свою команду.