— Я готова окончательно испортить сегодняшний вечер Кошкам. Кто со мной?
— Давайте, — широко улыбнувшись, согласился Мэтт, а затем посмотрел на Ваймака. — Есть новости, тренер?
Ваймак пробежался по обновлённому составу противника и после сигнального гудка вывел команду обратно на поле. Дикие Кошки, накрученные своим тренером и раздосадованные поражением в первом тайме, с самой подачи выложились на полную силу. Теперь они казались абсолютно незнакомым чудовищем, однако Нейл быстро подавил волну растерянности и внутренней паники. Потеря самообладания может негативно сказаться на результате всей команды. Он сконцентрировался на Кевине и своей работе, полностью доверив остальную часть поля Лисам.
Через двадцать минут после начала второго тайма счёт оставался прежним. Нейл и Кевин при всём желании не могли обогнуть свежую линию защиты, а нападающим Кошек никак не удавалось обыграть Эндрю. Этот матч изначально не был особенно дружелюбным, однако, когда вспыльчивость наросла до нужного градуса, а терпение окончательно истончилось, игра стала заметно ожесточённее. В ожидании паса Нейл метался то вперёд, то назад, пытаясь скинуть блокирующего игрока. В какой-то момент получив ощутимый толчок в плечо, он потерял равновесие и кувыркнулся по полу. Нейл только сжал зубы и снова попытался прорваться, но противник обходил его почти на пятнадцать сантиметров и в лучшем случае примерно на десять килограмм; без силовых методов здесь было не обойтись.
Драка была неизбежна; все они чувствовали это. Вопрос оставался только в том, кто из игроков решится на провокацию первым. Удивительно – или нет – им оказался Эндрю.
Запустив мяч через всё поле, Миниярд стукнул клюшкой по стене, окликнув при этом Ники. Нейл краем глаза заметил, как Хэммик метнулся к воротам, однако уже в следующую секунду снова сосредоточился на мяче, который достался Кевину. Дэй не мог обойти противника или отдать пас Нейлу из-за неудобного угла подачи, поэтому вернул мяч Дэн. Отпихнув Кошку плечом, Вайлдс бросилась вперёд, чтобы выиграть своим нападающим немного свободного места. Затем она запустила мяч в стену, чтобы с отскока передать его нападающим. Нейл и Кевин кинулись за ним, однако вратарь успел добраться до мяча первым и с замахом отправил его вверх. Мяч взлетел, ударился об потолок под острым углом и вернулся на середину поля ближе к линии защиты Лисов.
Противник, блокировавший Хэммика, бросился за мячом, однако в следующую секунду Ники выбил у него землю из-под ног одним волшебным движением клюшки. Такое жёсткое нарушение правил привело к мгновенной остановке игры. Поняв, что произошло, нападающий Кошек вскочил на ноги и собрался кинуться на Ники с кулаками, но его остановил вовремя подоспевший Эндрю. Миниярд вскинул клюшку и отпихнул ей разъярённого нападающего подальше от брата. Тот собрался неосмотрительно броситься уже на Эндрю, но Мэтт с одним из Кошек успели вмешаться.
На поле объявились судьи и, получив свою красную карточку, Ники поблагодарил их воздушным поцелуем. Хэммик зашагал к скамье запасных, победоносно вскинув руки и улыбаясь от уха до уха, словно чувствуя себя чемпионом. Аарон вышел ему на замену, и вся команда приготовилась к штрафному броску. Нейл с улыбкой занял свою позицию и обернулся на Кевина. Дэй уже собирался сорваться с места, даже не сомневаясь, что Эндрю отразит мяч.
И Эндрю, как всегда, отбил, послав мяч Нейлу с отскока от стены. Нейл метнулся к нему с таким рвением, словно лично отец наступал ему на пятки. Кошки ничего не могли сделать, чтобы замедлить его. Джостен кинул быстрый взгляд в сторону Кевина и понял, что отдавать сейчас мяч крайне небезопасно. Вместо этого он отдал пас сам себе, зарядив мячом в стену и подхватив его у земли около самых ворот. Вратарь замахнулся, но Нейл оказался быстрее. Он вовремя отвёл клюшку с мячом в сторону и ударил по воротам. Но его скорость оказалась слишком большой, а стена слишком близко; Нейл не успевал затормозить, только немного развернуться. Он влетел в стену, почувствовав удар сначала плечом, потом шлемом, а затем распрощавшись с воздухом в лёгких.
Сейчас его не волновала боль; ворота окрасились красным, а сигнальный гудок зазвенел в ушах. Он отшатнулся от стены, используя клюшку в качестве трости, чтобы удержать равновесие. Рвано вдохнул, пропуская воздух в измученное тело, и спустя пару секунд уже твёрже стоял на ногах. Вратарь крикнул ему что-то грубое, но Нейл спокойно пропустил его слова мимо ушей. Лисы встретили его по пути на свою половину поля. Джостен стукнулся с ними клюшками, принимая поздравления, но всё, о чём он думал, это как ему удалось подобраться к воротам. Совсем скоро судьи объявят новую подачу, поэтому остаток пути к Эндрю Нейл пробежал.
— Ники не провокатор, — сказал Нейл, оказавшись достаточно близко. — Это ты предложил ему.
— Это становилось скучным, — пояснил Эндрю.
Нейл усмехнулся:
— А теперь тебе весело?
— Эта часть была относительно интересной, — пожал плечами Миниярд. — До конца игры хватит.
— Начинается, — предупредил Нейл, направившись к середине поля.
Спустя десять минут Кевин, сыграв на расшатанных нервах Кошек, забил им ещё раз. А вот самим Кошкам забить больше не удавалось, хотя они и пытались с почти отчаянным рвением. Эндрю отражал каждый мяч и даже несколько раз возвращал их в шлемы вражеских нападающих, что выбешивало противников ещё сильнее. На последней минуте трибуны восторженно взревели. За пять секунд до конца Дэниэль отбросила клюшку в сторону и через всё поле бросилась в объятия к Мэтту.
Сигнальный гудок ознаменовал окончание матча со счётом девять к трём. Они прошли третий тур впервые за историю сборной университета. Дэн стянула с Мэтта шлем и поцеловала его под бурный рёв толпы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками, обменявшись довольными, ликующими взглядами.
Нейл понимал, что где-то у входа остальные Лисы уже пытаются пробиться к ним на поле, но вместо того, чтобы найти их, он обернулся к воротам, где в одиночестве стоял Эндрю. Миниярд уже отставил клюшку в сторону и сейчас снимал перчатки. Он должен был знать, насколько важным, историческим событием оказался этот матч для Лисов, он должен был слышать безумные крики толпы даже сквозь ограждение, но Эндрю оставался таким же незаинтересованным и неспешным, как обычно. Что бы ни заставило его вмешаться в игру ранее, оно уже исчезло. Не то чтобы Нейл надеялся, что конкретно эта игра сможет наконец-то заинтересовать Миниярда; наблюдать за тем, как он снова возвращается в состояние полной незаинтересованности, было тяжело и неприятно.
В следующую секунду Хэммик послужил действенным, а главное своевременным отвлечением: он налетел на Аарона с Нейлом с такой силой, что едва не сбил обоих с ног. Приобняв их двоих за плечи, Ники до хруста притянул их к себе.
— Нет, ну вы можете в это поверить? — поражённо спросил он. — Иногда мы такие крутые засранцы.
По пути к Мэтту и Дэн Элисон в знак одобрения легонько хлопнула Нейла по плечу. Рене удалось выцепить Кевина для коротких объятий, после чего она присоединилась к радостным подругам. Дэн смеялась, окрылённая невероятным успехом. Мэтт оставил девушек друг другу и закинул руку Дэю на плечо. Нейл переводил взгляд с одного абсолютно счастливого лица на другое, стараясь прочувствовать и навсегда сохранить в памяти этот момент.
Эндрю пропустил их радостное воссоединение, но объявился как раз вовремя, чтобы закончить со всеми игровыми формальностями – они быстро пожали руки Кошкам. Ваймак, Эбби и несколько репортёров с камерами уже ждали их на выходе с поля. Мимоходом улыбнувшись в объектив, Дэн обняла сразу их обоих. Нейл, как и вся команда, помахал болельщикам на трибунах, а затем они скрылись в раздевалке, оставив девушек на растерзание журналистам.
Когда они все ополоснулись и переоделись, Ваймак уже ждал их в зоне отдыха. Он быстро пересчитал свою стаю и убедившись, что все на месте, одобрительно кивнул.
— Помните, я просил ничего не планировать на сегодняшний вечер? — тренер махнул рукой в сторону Эбби. — Сейчас мы едем к ней. И когда я говорю «мы», я имею в виду каждого.