Ваймак многозначительно взглянул на братию Эндрю.
— Можете считать это обязательным командным сбором. Эбби уже наготовила нам кучу еды, а я всё утро затаривал шкафы бухлом.
— Признак уверенности в наших силах или утешительный приз на всякий случай? — уточнила Дэн.
— Неважно, — отмахнулся Ваймак. — Поехали. Я умираю от голода и очень хочу курить.
Местные охранники помогли им добраться до своих машин. Традиционные заторы на дорогах увеличили время поездки, наверное, раз в пять, но Лисы пребывали в слишком хорошем настроении, чтобы заморачиваться по этому поводу.
Холодильник Эбби оказался полностью забит заранее приготовленными блюдами. Пока Ваймак и Дэн мешали коктейли, она успела испечь ещё пару буханок хлеба. Когда тренер с Дэн разговорились о сегодняшней игре, к ним незаметно присоединился Кевин. Мэтт отстраивал звуковую систему в соседней комнате. Ники и Элисон спорили обо всём подряд, но, очевидно, это было не всерьёз, поэтому Нейл не стал вмешиваться. Аарон упал в кресло у окна, отстраненно наблюдая за происходящим. Поймав на себе взгляд Нейла, он недобро посмотрел в ответ, но Нейл только отмахнулся, оправившись на поиски отсутствующих вратарей. Он не стал тратить время на поиски в доме, потому что единственными незанятыми комнатами оставались спальни, и вместо этого сразу вышел на крыльцо.
Эндрю сидел на капоте своей машины, Рене стояла прямо перед ним. Услышав звук открывшейся двери, Уокер обернулась и махнула Нейлу, предлагая присоединиться. Когда Нейл спустился по лестнице, Рене развернулась и направилась в дом. По пути внутрь она улыбнулась, но ничего не сказала. Нейл невольно задумался о разговоре, который он только что прервал, и стоит ли ему за это потом извиниться. Нейл подумает об этом потом. Он занял место, на котором ещё недавно стояла Рене, и вскинул взгляд на безразличное лицо Эндрю.
— Мы выиграли, — первым заговорил Нейл. Он ждал, но, конечно же, Эндрю ничего не ответил. Джостен попытался подавить в себе чувство неожиданно нахлынувшей печали, но вместо этого сказал: — Тебя убьёт, что ли, если ты хоть ненадолго расслабишься?
— В прошлый раз почти убило, — напомнил Эндрю.
Он сказал это без претензий, просто констатируя очевидный факт, но Нейл всё равно вздрогнул, осознав свой промах. Он неосознанно протянул руку к руке Эндрю, однако, вовремя сообразив, остановил её на безопасном расстоянии. Длинные рукава и повязки отлично скрывали шрамы на запястьях; Нейл хорошо помнил, какими они были наощупь.
— Я не об этом, — вернул себе голос Джостен. — Просто единственный, кто мешает тебе сейчас, – ты сам. Ты ведь действительно можешь пройти хоть в национальную сборную, но ты никогда не окажешься там, если хотя бы не попытаешься.
Нейл ждал, Эндрю молча смотрел в ответ. Нейл спокойно справлялся с игрой в гляделки, но сейчас у него не было никакого желания соревноваться в этом с Эндрю.
— Эндрю, поговори со мной.
— Ты звучишь как говорящая кукла с всего одной репликой, — отмахнулся Миниярд. — Мне не о чём с тобой разговаривать.
— Если я буду говорить о чём-нибудь другом, ты поговоришь со мной?
Эндрю вскинул бровь:
— А разве ты можешь говорить о чём-нибудь другом?
Это зацепило. Нейл открыл было рот, чтобы огрызнуться, но просто не сумел подобрать слов. Простые, незатейливые темы, которые они обсуждали внутри команды, были неинтересны ни ему, ни Эндрю. Нейл не хотел говорить с ним о фильмах или об учёбе. Он хотел обсудить эту абсолютно беспрецедентную победу. Хотел поговорить об их шансах в будущих матчах. Хотел вместе представить выражение лица Рико, когда Лисы выйдут против него в финале. Он хотел разделить эту победу, а не смахнуть её в сторону как что-то неважное и несущественное.
Входная дверь тихо скрипнула. Ники высунулся из проёма, держась одной рукой за раму, и окликнул их:
— Выпивка на столе! Вы идёте или как?
Эндрю пододвинул Нейла в сторону и соскользнул с капота:
— Поздно.
От чувства внутренней досады Нейл не стал его останавливать. Он дождался, пока Ники и Эндрю скроются в доме, и только потом сам двинулся к крыльцу. На полпути телефон тихо завибрировал. На этот раз его подстегнуло раздражение. В ответ на «28» Нейл быстро набрал: «Хватит».
Но ему никто так и не ответил.
Глава одиннадцатая
В следующем туре чемпионата правила заметно изменились. Если до сих пор шансы команды зависели исключительно от количества выигранных матчей, то теперь и вплоть до самого финала всё внимание уделялось заработанным очкам. Три сборные из чётной подгруппы, которым удастся одержать победу, снова столкнутся друг с другом в течение трёх следующих недель. И только две команды, заработавшие наибольшее количество очков, пройдут дальше. Фактически, сборная могла проиграть оба матча и всё равно лидировать по очкам, но такого не случалось на протяжении многих лет.
Попав в нечётную подгруппу, Лисам предстояло отыграть один домашний матч против Невады двадцать третьего февраля, затем у них был недельный перерыв и ещё одна игра девятого марта, на этот раз выездная, против Бингемтона. Неделя перерыва между играми отводилась специально под отдых, но Лисы не желали сейчас расслабляться. Вдохновившись неожиданной и нелёгкой победой в пятницу, они не собирались сбавлять обороты. К счастью, отступать теперь было некуда. Ваймак держал их в боевом напряжении вплоть до четверга.
В четверг в Лисью нору приехала съёмочная группа, чтобы отснять фрагмент о Лисах для новой передачи Национальной ассоциации студенческого спорта. Нейл думал, что Кевин начнёт ворчать, учитывая, что съёмки и интервью так или иначе отвлекали их от самого главного: от тренировки. Но Дэй отлично понимал, насколько сильно Лисы сейчас нуждались в хорошей огласке и рекламе. А Нейл почти забыл, каким приторно приятным становился Кевин под прицелом камер и микрофонов. Джостен с трудом подавил в себе желание призвать Кевина вести себя естественно и говорить то, что он действительно думает, и просто старался сам не попадаться на глаза съёмочной группе.
Но в итоге избежать внимания журналистов ему не удалось. Когда Нейла выловили для интервью, Ваймак и Кевин напряжённо замерли за спинами репортёров. Ответив на предупреждающий взгляд Дэя абсолютной безмятежностью, Нейл до поры до времени старался вести себя мирно и прилично. Поначалу это давалось легко: вопросы касались исключительно прогресса Лисов и их результатов, но затем тема неминуемо перешла к Воронам и Рико в частности. Нейл пробовал отмахнуться общими фразами, однако в какой-то момент журналист, судя по всему неплохо знающий своё дело, подметил эту неожиданно появившуюся сдержанность, и Нейла прорвало.
— В прошлый раз, когда я неаккуратно высказался, мой университет подвёргся серьёзному вандализму, — напомнил Джостен. — Сейчас я просто хотел минимизировать возможные негативные последствия, но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе молчать. Потому что молчание – признак согласия и принятия, и это опасная иллюзия. Я не собираюсь прощать и терпеть их поведение только потому, что они талантливы и популярны. Позвольте мне ответить на этот вопрос ещё раз, ладно? Да, я на тысячу процентов уверен, что этой весной мы встретимся с Воронами в финале, и я уже знаю, что мы победим. И когда лучшая национальная команда проиграет девяти «ничего не знающим и ничего не понимающим» неудачникам, когда они проиграют людям, которых их тренер сравнивал с одичалыми собаками, Эдгару Алану придётся серьёзно задуматься и пересмотреть многие вещи. И лично я считаю, что им стоит начать с отставки тренера Мориямы.
Звук, который издал Кевин, был не человеческим. Журналист и оператор испуганно обернулись через плечо, однако Дэй, не дожидаясь вопросов, подскочил и вынесся из комнаты. А Ваймак, несмотря на свои бесчисленные затянутые жалобы по поводу сложного характера Нейла, довольно оскалился. Ответив на заинтересованный взгляд журналиста непоколебимым молчанием, Джостен ждал сигнала о том, что с ним покончено. Как только камера была выключена, он вернулся на поле. Неудивительно, что Кевин игнорировал его до конца дня.