В четверг Эндрю встретил Нейла у дверей в аудиторию. Миниярд сразу же направился в сторону, подальше от кабинета, понимая, что Нейл неизбежно за ним последует. Нейл спокойно шёл рядом ровно до того момента, пока не осознал, что они идут в библиотеку. Прошлой осенью Ники сказал, что Эндрю всеми силами избегает этой части здания. За всё время Нейл видел Эндрю в библиотеке один-единственный раз, когда в январе он пришёл туда, чтобы забрать его на тренировку. Джостен собирался спросить, что они тут забыли, но Эндрю заговорил первым. Они как раз поднимались по лестнице, когда Миниярд неожиданно развернулся:
— Забери их или я ими воспользуюсь, — заявил он, протягивая перед собой руки.
Нейл непонимающе посмотрел на его пустые ладони, а затем ловко скользнул пальцами под кромку длинных рукавов и нащупал края повязок. Он знал, что скрывалось под обшивкой ткани и неоднократно держал повязки в руках, однако их тяжесть по-прежнему сбивала с толку. Аккуратно сложив ткань со скрытыми лезвиями, Нейл убрал повязки в рюкзак. Эндрю проследил за тем, как он застегнул молнию и закинул рюкзак обратно на плечо, и только потом развернулся.
Была только одна причина, по которой Эндрю мог отказаться от ножей в этом месте, но Нейл отказывался верить в происходящее. Долго гадать не пришлось. Вдоль правой стены стояли компьютерные столы, а по соседству с ними были расставлены столы побольше, предназначенные для письменной работы. За одним из таких в дальнем углу вместе с тремя знакомыми сидела Кейтлин. Парень по правую руку от неё что-то увлечённо объяснял, склонившись над учебником и активно жестикулируя. Методично накручивая прядь на ручку, Кейтлин задумчиво слушала его пояснения. Она заметила Эндрю уже на подходе, в паре столов от того места, где они сидели; от неожиданности Кейтлин подскочила, попутно выронив из пальцев ручку.
Окатив её ледяным взгляд, Эндрю прошёл мимо. Нейл слегка замедлился, чтобы убедиться, что она поняла это нестандартное приглашение.
Одногруппники, удивлённые такой странной реакцией, непонимающе на неё уставились. Кейтлин развернулась в кресле, провожая Эндрю напряжённым взглядом, а затем беспокойно посмотрела на Нейла. Джостен качнул головой и сделал короткий жест, приглашая следовать за ними.
— Сейчас вернусь, — предупредила она, тут же поднимаясь на ноги.
Должно быть накануне Эндрю хорошо изучил строение библиотеки, потому как он срезал путь через раздел устаревших изданий и завёл их в такие ебеня, где перестали встречаться даже изредка блуждающие студенты. Прочувствовав степень их уединения, Нейл молча порадовался, что Эндрю успел сдать ему ножи. В конце очередного длинного ряда Эндрю свернул в небольшое углубление между стеной и массивным книжным шкафом и отступил в сторону, дожидаясь Нейла и Кейтлин.
Кейтлин сделала ошибку, подойдя к нему слишком близко; она даже вскрикнуть не успела, как Эндрю схватил её за плечо и швырнул в угол. Нейл невольно поморщился от звука, с которым она впечаталась в ограждение. Покачнувшись, но не упав, Кейтлин подняла испуганные, широко распахнутые глаза:
— Пожалуйста, — прощебетала она. — Пожалуйста… я…
— Заткнись, — холодно потребовал Эндрю. Он вскинул руку, подперев стену и преградив путь к отступлению; от этого удара, раздавшегося в паре сантиметров от лица, Кейтлин съёжилась ещё сильнее. — Ничего не говори. Меня от одного твоего вида вымораживает. Звук твоего голоса только усугубляет положение дел.
Нейл аккуратно шагнул ближе, выступая в качестве немой поддержки и готовясь вмешаться в случае чего, однако Кейтлин была так напугана, что не видела никого, кроме Эндрю. Миниярд наклонился вперёд, приблизившись к её лицу. В следующую секунду он вскинул свободную руку и указательным пальцем надавил ей на висок.
— Ты просто опухоль, — заключил он. — Стоило избавиться от тебя, когда всё только начиналось. Теперь уже слишком поздно, и вот, что мы имеем. Даже, блять, не смей открывать свой рот, — жёстко предупредил Эндрю, когда Кейтлин попыталась заговорить с ним. Кейтлин захлопнула рот, плотно сжала подрагивающие губы и кинула на Нейла испуганный взгляд. Эндрю схватил её пальцами за подбородок и развернул лицом к себе. — Не отвлекайся. Сейчас твоё физическое благополучие напрямую зависит от умения слушать и запоминать. Ты меня слушаешь?
Кейтлин растерянно кивнула, но Эндрю так и не отпустил её подбородок.
— Условия твоего выживания очень просты: первое, никогда не думай, что это принятие или тем более одобрение, и второе, никогда, вообще никогда не пытайся заговорить со мной. Возможно, ты часть его жизни, но никогда не станешь частью моей. Забудешь это, и я обязательно тебе напомню, но тебе точно не понравятся мои методы. Ты меня поняла?
Дождавшись очередного кивка, Эндрю отпустил её. Он перевёл взгляд на свою руку, а через секунду провёл пальцами по бедру, словно пытаясь стереть прикосновение к её подбородку. Окинув Кейтлин долгим, колючим взглядом, Миниярд оттолкнулся от стены и отступил назад.
— Надеюсь, нихуя у вас не получится, — напоследок кинул Миниярд и не оглядываясь направился в сторону выхода. Нейл развернулся следом, когда услышал задушенный всхлип прямо за спиной. Он замешкался, а затем обернулся. Прижав обе руки ко рту, Кейтлин пыталась подавить рыдания, но её плечи заметно подрагивали. Нейл никогда не умел утешать людей и, если честно, совсем не хотел начинать с Кейтлин. Однако, учитывая, что он имел непосредственное отношение к развернувшейся трагедии, чувствовал себя обязанным хотя бы попытаться.
— Вы выиграли, — пояснил Нейл. Она подняла на него покрасневшие глаза, наполненные крупными блестящими слезами. — Если хочешь, набери Аарона – у него сейчас вроде нет пар.
Сказав это, Нейл развернулся и направился следом за Эндрю, оставляя Кейтлин один на один с её удивлением и страхом. Миниярд даже не замедлился, чтобы убедиться, что Джостен идёт рядом. Нейлу пришлось перейти на лёгкую трусцу, чтобы нагнать его уже на лестнице. Толчком распахнув входную дверь, Эндрю вышел на крыльцо в тёплый солнечный полдень. Он приблизился к перилам, ленивым взглядом окинув небольшой прудик, когда Нейл легко коснулся его локтя. Миниярд отдёрнул руку подальше от его прикосновения, однако остановился.
Нейл встал так, чтобы видеть его лицо, и спросил:
— Что заставило тебя передумать?
Эндрю проигнорировал вопрос. Откинувшись спиной на поручни, Нейл перевёл взгляд на здание библиотеки. Он попытался прикинуть, как отреагирует Аарон, когда Кейтлин позвонит ему вся в слезах. Гипотетически, это могло серьёзно подпортить следующую тренировку, однако вряд ли Аарон будет злиться так долго. Аарон как никто другой был знаком с сомнительными методами общения Эндрю, и в конце концов он получил то, чего так долго хотел. Если Аарон посчитает, что конечная цель оправдала средства, он сможет утешить и успокоить Кейтлин, но вряд ли сможет простить Эндрю его угрозы.
— К слову, ты не против, если я воспользуюсь дополнительным ходом? — интерпретировав молчание Эндрю в свою пользу, Нейл спросил: — Кто говорил пожалуйста, заставив тебя возненавидеть это слово?
Эндрю смерил его долгим, испытующим взглядом.
— Я.
Нейл не знал, на какой ответ он рассчитывал, но точно не на этот. В груди неприятно потяжелело, словно от сильного, неожиданного удара. Он открыл рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, но что он вообще мог сказать в этой ситуации?