На всякий случай он дважды съездил в Леонтию, спросил, не возражает ли их правительство против строительства железной дороги (на территории Лотара, что само по себе было смешно!). Леонтийцы подтвердили, что не возражают – сначала устно, а затем и письменно. За это им пришлось пообещать провести железную дорогу по их территории, да еще бесплатно. И построить дома в поселках, прилегающих к дороге, а вдобавок и школы, больницы… Такую благотворительность принца многие в Лотаре не одобряли.
Но ведь это делалось ради блага его родной страны! Ведь железная дорога ускорит торговлю многократно, выгода Лотара возрастет. Поселенцы смогут ездить в обе стороны, поселки превратятся в небольшие города.
Появится новое производство, сельское хозяйство оживится.
И все это потребует не больше пятой части их знаменитых лесов, за которые они так переживают. Остальные четыре пятых останутся нетронутыми!
Но друиды знать не хотели ни прогресса, ни договоренностей с леонтийцами, ни выгод от торговли. Они уперлись.
Землемеров, которых Грайнтк посылал в леса, встречало лихое колдовство. Некоторые потом заикались, и ни за что не хотели ехать в леса второй раз. О лесах прошел дурной слух, и даже рабочих на стройку становилось найти трудно.
Все это толкало Грайнтка на ответные меры, которые его самого не радовали.
Окрестности Алоритана
- Это старая легенда, - рассказывала девушкам Маргарэтт. - Что на небе есть такой же город – краше, светлее, мудрее земного Алоритана. И среди облаков растут сады, плоды которых делают людей счастливыми. А для поддержания сил там питаются не фруктами, а ветром. А храмы там не совсем храмы, а дворцы – ведь в них живут те, кому посвящают молитвы в земном Алоритане.
- А попасть туда можно лишь после смерти? – спросила Ласка с некоторым скепсисом.
- Бывали случаи, когда туда попадали при жизни. Но не так важно, как туда попадают, важно какую роль этот город играет в нашем мире. Конечно, для одних это только красивый рассказ и вышивка на занавесках…
Ласка устыжено отвела глаза.
- Ты бывала в Золотом Городе? – догадалась Эйнелл, с восторгом глядя на Маргарэтт.
- Расскажи! – немедленно оживилась Ласка.
И Хранительница еще долго рассказывала им о дивных белых лестницах и светящихся садах. Девушки так и заснули, слушая ее.
* * *
На следующий день леса, полукольцом укрывавшие Алоритан с севера и востока, сменились открытой местностью. Маргарэтт сочла, что двигаться днем пока опасно.
Они остановились у ручья, недалеко от лесной опушки.
Ласка отправилась собирать ягоды.
- Ты хочешь увидеть свиток Тайн леса? – спросила Маргарэтт у Эйнелл.
- Конечно. Вы знаете это.
- Тогда иди сюда, - хранительница подошла ближе к ручью.
- И где же свиток? – недоумевала Эйнелл.
- Вот он.
Женщина скинула платье грациозным движением. Ее фигура была очень хороша, несмотря на возраст, о котором девушки могли лишь догадываться.
Грудь, живот и плечи Маргарэтт покрывали таинственные письмена. Словно тонкое ажурное платье, узор окутывал тело волшебницы. В некоторых местах он проступал ярче, в других был еле виден. На спине он образовывал подобие звезды с шестью лучами, и двумя несимметричными лучами спускался на ягодицы. Узоры одновременно напоминали восточные иероглифы и растительный орнамент.
- То, что ты видишь, и есть свиток Тайн.
Эйнелл застыла, удивленная.
- Свиток неотделим от его владельца.
- Но это не татуировка…
- Конечно, нет! Свиток – живое существо. Ты слышала что-нибудь о симбионтах?
- Грибы, которые живут вместе с деревьями? – отвечала Эйнелл неуверенно.
- Ну да, можешь считать, что это гриб!
Глаза Маргарэтт смеялись, но Эйнелл было не до смеха.
- Этот язык?.. – спросила она.
- Древний язык, использовавшийся на востоке. Его применяют сейчас лишь некоторые волшебники. Знать его тебе не обязательно. Хранитель не использует свиток. Если ты обратишь внимание, то заметишь, что свиток покрывает мое тело так, что я не могу прочесть его весь.
Эйнелл, все еще изумленная, стояла на берегу.
- Давай купаться! - пригласила Маргарэтт. – Мне не часто удается искупаться нагишом.
Юная друидка усилием воли стряхнула оцепенение.
- Я знаю, о чем ты думаешь! Да, если я передам тебе свиток, он покроет твое тело так же, как покрывает мое. Подумай еще раз, готова ли ты!