- Тут репа не токмо наша, но и соседская, в попутно взяли, - извиняющимся тоном говорила Ласка. – Хотите, мы и вас угостим.
Стражник скорчил недовольную мину.
- На что мне твоя дурацкая репа! – он собрался было уходить, но его взгляд задержался на Ласкиной груди.
- А не прячешь ли там чего, девица? – сказал он строго и, не дожидаясь ответа, схватил девушку за выпуклость.
Ласка непритворным образом взвизгнула, и напарник неодобрительно посмотрел на стражника.
- Отстань от девки.
- Да они завсегда там чего-нибудь прячут. Может, специи какие везут запретные…
Но напарник уже не слушал его, направляясь к следующей телеге.
- Как можно!... – ругалась Ласка, преувеличенно сердясь.
- Вот съездил бы я ему в зубы, да ведь остановит, паскуда, до вечера, - сказал возница, словно извиняясь.
Но Ласка смотрела не на него, а на Эйнелл. Взгляд леонтийки стал суров и решителен. Видно, она еле сдержалась, чтобы не применить какое-нибудь мощное заклинание.
- Все хорошо, подруга! – весело сказала Ласка, поправляя платье.
- Если бы он меня так схватил, то так легко не отделался.
- Так с ними связываться ж, дело последнее, – сплюнул возница. - Остановят, снимут с воза, а там чего и гляди, до греха… Девчонки-то вы знатные. Лучше поберегите себя…
Эйнелл холодно посмотрела в сторону, так что он предпочел замолчать.
* * *
Чем дальше они продвигались на север, тем более заброшенной становилась местность. Среди полей стали встречаться островки лесов, Эйнелл радовалась, видя их.
Все реже они останавливались на постоялых дворах, предпочитая ночевки на природе. Возница ворчал, но был не прочь сэкономить монету.
Из травы и листьев Эйнелл сооружала уютные лежанки, незаметно творила защитное заклинание, а потом шла гулять. Все время пребывания в Алоритане ей не хватало одиноких прогулок – и теперь, чем ближе была родная Восточная Леонтия, тем сильнее возвращались ощущения. Эйнелл не пугал вечерний холод и сырость, она дышала и не могла надышаться.
В одну из таких ночей аптекарь прилетел еще раз.
- Э, далеко вы уже забрались, - тяжело сказал он, - стар я стал летать в такую даль.
Эйнелл напоила птицу водой.
- В леса Леонтии передана короткая весть. Ласку встретят ученики друидов. Но поскольку я не знал, где вы и когда придете, встреча может задержаться, - сказал аптекарь.
- Ради такой новости я разбужу Ласку, - улыбнулась Эйнелл. – В тот раз она выговаривала, что я ее не разбудила. Но скажи – как ты догадался, что она согласится? И как нас нашел?
- Ну, я все-таки друид, - отвечал пернатый. – Хоть и просидевший в городе полтора десятка лет.
Эйнелл хотелось погладить птицу, но еще у нее была просьба.
- Записочку для Майта… - начала она.
- Только маленькую! – не дал договорить аптекарь.
Друидка показала крошечную бумажку, исписанную с двух сторон буквами размером с иголочное ушко.
* * *
На восьмой день путешествия они достигли реки. Долина раскинулась на десятки километров. Река Лайет не знала мостов и плотин. Для переправы служил паром, отправлявшийся каждый час.
Но в этот раз с паромной переправой было явно что-то не так. Внизу столпились телеги, стояли палатки, люди жгли костры – все говорило о том, что ожидание длительное.
- Похоже, мы застряли, - сказал возница.
- И часто здесь такое? – спросила Ласка хмуро.
- Не то чтобы часто. На моей памяти раза два или три было… Обычно весной, в половодье...
- Но сейчас начало осени и воды мало, - Ласка посмотрела на Эйнелл.
- Не верю я в случайные совпадения, - тихо сказала друидка.
- Не думаешь, что кто-то сломал паром специально, чтобы мы с тобой не достигли того берега?
- Кто знает?
* * *
Заночевать пришлось на берегу, недалеко от скопления телег. Эйнелл и Ласка обсуждали, как можно переправиться на другую сторону, минуя паром. Они подумывали нанять лодку, но тогда пришлось бы оставить репу, а это выдало бы их. И даже дерзкий план – переправиться вплавь – пришлось отложить, ибо они рисковали испортить свитки.
- А помнишь, как тогда Маргарэтт поменяла миры? – спросила Ласка. - Ты ведь тоже умеешь так?
- Этим заклинанием можно пользоваться только в крайних случаях.
- А сейчас разве не крайний? …
- Наверное, в других мирах тут тоже река.
- Может, там есть мост? Или, по крайней мере, меньше очередь? – Ласка, как всегда, была непосредственна.
В это время их разговор прервали самым неожиданным образом.
- Кто это тут у нас шушукается, - сказал мужской голос. – Что за симпатичные девчонки?
- А ты прям в темноте и разглядел, что симпатичные, - ответила в такт Ласка, сразу сменив тон.