Она уже почти не боялась леса. Вчерашнее происшествие придало ей сил, она чувствовала себя уже почти друидом.
Но в какую сторону идти? Лесной дом, обитель друидов находится на севере, но даже если Ласка определит направление, будет ли правильным кратчайший путь? Она не знает рельеф – овраги, холмы, ложбины, лесные речки… В какой стороне ее подстерегает Илий? Не лучше ли сделать крюк, чтобы не попасться ему?
С таких размышлений начался день.
Ласка попробовала прислушаться к лесу, как учила Эйнелл. Лучи света складывались в рисунок, утреннее солнце звало на восток, и в его свете задорно поблескивала паутинка.
Ласка поверила и выбрала это направление.
Она шла – и солнце поднималось все выше. Лес казался совсем дружественным. …
В заросшей ложбине она нашла ягоды брусники… По дну оврагов бежали ручьи с кристально чистой водой…
Но Ласка тратила много сил, стараясь быть незаметной: она пробиралась низинами. И когда солнце спряталось за тучами, стало холодно, девушка приуныла. Она боялась разводить костер, чтобы не привлечь внимания.
Перекус из ягод не утолил голод, и скорее раздразнил аппетит. А все припасы остались у Илия.
Ласка взгрустнула, подумала об Алоритане, теплой постели, дяде и сестре. И ей впервые пришла в голову мысль повернуть обратно. До Лесного дома оставалось двести или триста километров – почти нереальное расстояние для одинокой девушки! Даже если проходить по двадцать километров в день, то за десять дней без нормальной еды и тепла она ослабеет настолько, что не сможет двигаться…
В ветках раздалось какое-то шевеление.
Только еще не хватало диких зверей! Ласка настороженно посмотрела вверх. Кто-то кинул в нее шишку, прямо в лоб.
Ласка чуть не заревела от обиды. Ко всем ее неприятностям добавились лазающие в ветвях маленькие хамы. Шишки летели тут и там, некоторые довольно больно попадали по голове, по рукам. Ласка пыталась кидать в ответ, но быстро поняла, что не попадает. Оставалось только смириться.
Ласка закрыла голову руками. Шишки продолжали сыпаться, хотя больше не в нее, а рядом.
Она подняла одну и рассмотрела. А ведь в них орехи… Ласка расковыряла шишку, и вытащила пару орехов. Они оказались очень вкусными!
Так ее хотели не побить, а всего лишь накормить! Она совсем по-другому посмотрела на меленьких серых существ, снующих между ветвей. Дикие лещины! – поняла она.
- Спасибо вам! И простите, что подумала о вас плохо! – сказала Ласка, собирая шишки. – Если б вы еще показали мне, где тут можно поспать…
Вверху раздалось какое-то шевеление.
Падающие шишки стали складываться в дорожку, по которой Ласка и пошла. Не зря Илий предупреждал, что лещины разумны. Местность вскоре стала чуть выше и суше, но при этом заросли надежно закрывали ее отовсюду. Хвойные ветви густо сплелись, образуя лежанку – что-то вроде гнезда.
- Ух ты! Здорово! – воскликнула Ласка. – Вы такие классные!
Между ветвей смотрели внимательные глаза. Ласка попробовала лежанку наощупь – выдержит ли. Если подпереть ветками и накидать листвы, будет приличное место для ночлега.
- Спасибо, - посмотрела девушка на своих маленьких спасителей.
Лещины накидали ей еще немного шишек, а затем успокоились. Ласка долго чувствовала их внимательные взгляды. Кажется, некоторые лещины заночевали на том же дереве, но больше они никак не проявляли себя. Ласка чувствовала себя в ту ночь спокойно под их охраной.
Лес
Утро началось хорошо. Ласка отдохнула в уютной лежанке между деревьев. Если бы не куча шишек вокруг, она бы решила, что приключение с лещинами ей приснилось.
Пора было двигаться дальше.
Ласка решила во что бы то ни стало добраться до цели. Нельзя малодушничать, когда ей помогает сам лес!
И умывшись в ручье, она продолжила путь.
Через какое-то время низины и овраги перестали попадаться, местность стала выше. Но и холмики больше не встречались – Ласка не могла никуда забраться, чтобы осмотреться.
Как назло, перестали встречаться и ручьи. Ласка уже привыкла к ним и думала, будто с водой проблем не будет. Это все-таки не пустыня, а лес!.. Но что если до конца дня она не встретит ни одного ручья?
Грустные мысли снова посетили девушку. Уставшая и сердитая, с пересохшим горлом, с колючками в подоле и в волосах и расцарапанными ногами, она продолжала двигаться прежним курсом.
В середине дня стали попадаться кусты с желтыми плодами, которые она рискнула поесть. Ягоды неплохо утоляли жажду, хотя почти совсем не утоляли голод.