- Все же лучше, чем ничего, - сказала она вслух. – Если лещины сегодня не появятся, поем хоть ягод. Надо будет набрать их побольше с собой…
Ласка сняла рубашку – благо Илий перед уходом от хмурцов экипировал ее теплой курткой. И надев куртку прямо на нижнее белье, стала собирать в рубашку, как в мешок, ягоды.
В какой-то момент, ползая между кустов, она заметила что-то странное.
Со стороны кустов повеяло светом. Заколыхался воздух, так что солнечные лучи задрожали, будто отражались в воде.
- Кто здесь? – спросила Ласка, насторожившись. Впрочем, страха не было. За последние дни она научилась чувствовать в лесе что-то дружеское.
И теперь это ощущение стало сильнее, чем обычно.
Как только Ласка так подумала, воздух наполнился звоном, который имел почему-то запах. Это был неуловимо приятный запах – словно медовый, запах диких цветов, которые никогда не видели человека. Ощущения стали звуками, а звуки ощущениями.
И вот она увидела – или почувствовала, что рядом с ней находится существо неописуемой силы и красоты. Дерево-женщина.
- Здравствуй, Ласка, несущая свитки из Алоритана. Я ждала тебя.
Что-то заставило Ласку встать и поклониться, отложив ягоды в сторону.
- Ты меня не видишь, но чувствуешь, - продолжала Лаэлия. – Это хорошо.
Ласка потянулась за рюкзачком, вытащила свитки.
- Еще не время. Отнесешь их высшим друидам.
- Разве ты не?..
Она услышала звонкий смех. И засмеялась в такт.
- Я не друид. Я не человек! – от того, как она это говорила, становилось радостно и смешно.
- Я не куст. Я не дерево, - продолжала Лаэлия, подхватив игру. – Я не «ой, что-то там такое!»
Ласка заливалась.
- Я не дриада. Не русалка. Не игра воображения. Не «обалдеть». Не «помогите!». Не «мамочка!»
Теперь Ласке казалось, что она не только слышит ее, но и видит.
- Я не дерево и не человек, - закончила Лаэлия, вдруг резко став серьезной. – Я Лаэлия, Рожденная Первоцветом.
Ласка замерла. От последних слов в голове словно ударил колокол. Все существо Ласки пронизало новое ощущение – прежнее ушло навсегда.
И Лаэлия добавила совсем тихо, шепотом:
- Я избираю тебя.
Девушка из Алоритана стояла, раскрыв рот.
Ветер зашевелил кусты, игра света рассыпалась – так, словно ее и не было. А может, это и была только игра света?
Ласка сидела долго, постепенно приходя в себя.
Машинально она продолжала есть ягоды.
Но внутренний мир изменился.
Она поняла, что очень хорошо знает лес.
Знала, в какой стороне искать ручей. Где будет возвышенность. Знала, куда идти. Внутри словно появился компас – и карта. Наверное, это был дар Лаэлии – а может, результат глубокого соприкосновения с нею. Впервые Ласка поняла, что чувствуют настоящие друиды и почему они не боятся леса.
Ласка подумала про Илия.
Сейчас она не боялась его, прошла и злость. Ведь благодаря ему она встретила Волшебницу лесов и обрела то, что теперь имела. Теперь ей не нужно петлять и делать крюк, чтобы уклониться от встречи с друидом – она может идти прямым путем.
Граница лесов
Шестеро учеников несли на носилках архимага Эзо. Вид у него был болезненный, уставший, и он, не переставая, кашлял.
Наол подбежал к носилкам, пощупал у старого друида пульс.
- Что случилось?! – набросился он на учеников. – Вы должны были охранять его!
- С того берега реки… того места, где текла река… потянулся вонючий дым. Они разожгли там костры, такие здоровенные, черные гадкие костры! Архимаг сопротивлялся, он обращался к ветру, но там поставили мельницы… такие…
- Огромные вентиляторы, - добавил другой ученик.
- Такие здоровенные железные мельницы, - продолжал первый, - и они весь вонючий дым погнали к нам в лес. Я сказал мастеру, что надо уходить. Но он отмахнулся и продолжал колдовать…
- Эзо! – без формальностей позвал старика Наол. – Да постойте же вы! – крикнул он ученикам.
Ученики остановились и опустили носилки.
Старик зашелся в кашле, но потом успокоился и тихо спросил:
- Мне удалось задержать их? Насколько?
- Вы держались трое суток, - ответил Наол. – И теперь хорошо поступите, если позволите вас на время усыпить и выгнать всю эту заразу из ваших легких.
- Я в твоем распоряжении.
Наол подменил одного из молодых учеников.
- Бегом к озеру! Найди там целительниц, скажи, что срочно. Скажи, что они нужны архимагу. Я сам понесу его.
* * *
Соджер стоял на коленях перед священным алтарем, рядом с пустым креслом архидруида, и бил себя в грудь.
- Я должен был там быть с ним!
- Не вини себя. Он сам решил взвалить эту ношу, - сказал Наол.