Загрустив, девушка уходила все дальше, пока не оказалась в незнакомом районе. Ветхие дома вросли в землю среди кряжистых деревьев. Судя по всему, и деревьям, и домам было не меньше трехсот лет.
Редкие прохожие прогуливались вдоль улиц. И одинокий золотой лист опустился под ноги.
Эйнелл усмехнулась.
Она второй или третий раз за время пребывания в городе чувствовала лес, когда-то росший здесь. Лес, смешавшийся с городом, знавший его давно, не одно тысячелетие, но все-таки более древний.
Она произнесла заклинание, которым ей просили пользоваться как можно реже.
Дома исчезли. Деревья остались. Она была в лесу под названием Алоритан.
Ей нравилось гулять в таких местах. Иногда люди ощущают их присутствие – стоит свернуть с оживленного проспекта вглубь старых кварталов, пройти через тенистые дворы. Но чтобы увидеть их по-настоящему, нужно быть волшебником или уметь мечтать.
«Дай мне мудрости, древний лес» – попросила девушка. И старые деревья медленно качали в ответ своими кронами.
Эйнелл удобно устроилась на траве между деревьев. Постепенно ее взяла дремота. Сон был красив, тих и светел. Она беседовала с какими-то существами между волшебных золотистых деревьев… На нее смотрели и восхищались.
…Она проснулась от негромких шуршащих звуков и не сразу поняла, что это мазки кисти, рисующей по холсту. В нескольких метрах на траве расположился растрепанный мужчина с мольбертом и рисовал Эйнелл.
Сначала она удивилась. Откуда здесь, в Сокрытом лесу мог взяться портретист?
Потом вспомнила, что легко одета – юбка, и без того короткая, задралась, разрез блузки почти не скрывал грудь… Эйнелл взяла досада, она резко поднялась, и с возмущением уставилась на художника.
Он отложил холст и приветливо улыбнулся.
- Прошу меня извинить, вы так красиво спали…
- Как можно рисовать без спроса? – сердито сказала Эйнелл. – Я же вам не куст какой-то!..
- Мне нужно было вас разбудить? – Его серые глаза игриво улыбались.
Но у Эйнелл был готов следующий вопрос:
- Как вы вообще попали в этот лес?…
И только тут он осмотрелся по сторонам, словно заметил несоответствие.
- С этим местом что-то не так, верно? – художник растерялся. – Я еще подумал, как мало людей, и какие красивые деревья... а ведь мы не так далеко за городом.
Эйнелл выдержала паузу.
- Мы не покидали города, - сказала она наконец, видя как мужчина пришел в замешательство.
- Как такое может быть? Я, конечно, выпил вина! Но все-таки?..
- Мы в Сокрытом лесу! – перебила девушка. – Это другое пространство.
Повисла короткая пауза.
- И откуда вы это знаете?.. Друидка? – догадался он.
- Ученица. Но вы даже не представились. – В леонтийской школе Эйнелл два месяца учила этикет.
- Елиар. Портретист.
- Эйнелл. Из восточной Леонтии.
- Очень приятно, Эйнелл. – Елиар заметил, что девушка косится на рисунок. – А теперь, когда мы знакомы, не соблаговолите ли разрешить вас дорисовать?..
Девушка, возможно, и соблаговолила, но уверенность, быстро возвращавшаяся к Елиару, ее разозлила:
- Ну уж нет! Вы же творческий человек, на что вам воображение?
Елиар покачал головой, выражая несогласие с такой логикой. Но Эйнелл дала понять, что собирается уходить.
- Помочь вам вернуться в обычный мир? – спросила она.
- Будьте так любезны!
Они прошли немного на запад, и Эйнелл произнесла заклинание. Очертания парка изменились – появились дома и люди.
Девушка улыбнулась художнику и махнула рукой.
- Если все-таки захотите, чтобы я дорисовал портрет, сможете найти меня на Серебристой набережной, - сказал он вслед.
* * *
Никому вечером Эйнелл не рассказала об этом эпизоде. Ее волнение домашние объяснили неудачей со свитками.
- Итого у нас два свитка вместо пяти, – сказал за чаем консул.
- Лучше сказать, полтора, - уточнила Эйнелл. – Финик без двух фраз.
- Возможно, в следующий раз повезет больше.
- Где? В университете? Наверняка, когда я приду, и этот свиток кто-нибудь украдет или выкупит.
- Украсть из университета его очень сложно, а выкупить нельзя, - заметил консул. – Хотя каких-то сюрпризов ожидать возможно.
- Я уже ничему не удивляюсь в этом городе, - вздохнула Эйнелл.
Библиотека университета
Отправляясь в университет, Эйнелл была почти спокойна и готова к любым сюрпризам.
Но когда юная друидка спросила про свиток у пожилой библиотекарши, та равнодушно сказала: