- Соус острый, обжигающий! - увещевал кто-то, склонившийся над дымящими мисками.
"Ох, заткнулся бы!" - хотела огрызнуться мэги, но пошла, не оглядываясь, дальше, к Варгиевой площади.
Недалеко от бочек с соленьями жонглер ловко управлялся с ножами, подбрасывая штук шесть или семь высоко, сам кувыркаясь и подхватывая сверкающие лезвия на лету. Рядом человечек в шафраново-желтой чалме, с лицом, измазанным сажей, демонстрировал ловкость своих рук - шелковый цветастый шарф то исчезал, то чудом появлялся в проворных пальцах, извиваясь с шелестом змеи. Тут же он отхлебнул из чаши на треноге и изрыгнул вдруг длинный язык пламени.
- Тьфу! Яйца Маро! - Астра отпрыгнула непроизвольно в сторону, повернулась и уперлась в грудь великорослой толстухе, рассекавшей толпу, словно сорвавшаяся с якоря баржа.
- Смотри куда прешь, - рявкнула дебелая баба, глядя сверху вниз.
- Извините, вас-то я и не заметила, - притворным смущением опуская ресницы, Астра присела в дворцовом реверансе.
- Уткнувшись носом в гору, нельзя всю гору обозреть, - изрек человечек в чалме, и вокруг раздались смешки.
- Что-то много стало в Иальсе деревенских оборванок! - наступала толстуха, качаясь тяжело в пышных волнах синего шелка. - Стража на воротах куда смотрит?! Стража!
- Это же жинка Парба - капитана гарнизонщиков, - негромко заметил кто-то.
- Я тебе не девка деревенская и заплатила за вход! - Астра порывисто выпрямилась.
- Да ну? Лежа на спине?
- Не твое коровье дело! - в темных глазах мэги мелькнул быстрый мятежный огонь. - Уж на твоем вымени до рвоты любого укачает!
- Ах ты сука! - расставив широко руки и шурша шелками, капитанша двинулась в наступление. - Сейчас ты узнаешь, с кем дело имеешь!
Астра извернулась гибко и, оказавшись вмиг за ее спиной, рванула с силой за рыжий локон. Плетенка накладных волос слетела с головы, возвышавшейся башней над толпой, и народ, зрея бледные проплешины госпожи великанши, лопнул хохотом. Не задерживаясь ни мгновенья, мэги скользнула в проход между соседних лотков.
- Держи мерзавку! - еще слышался вопль, похожий на призыв боевой трубы, где-то там вздымались над толчеей ротозеев массивные ручища, и гнев сотрясал воздух. - Стража-а!
Астра едва сдерживала смех, пробираясь к центральному ряду. Уж чего-чего, а здесь не было скучно, как на важных и сонных улочках Вергины. Хотя время утекло давно за полдень, огромная площадь шумела, радовалась чему-то, словно теплый водный поток, искрящийся среди камней. На помосте, украшенном пестрыми лентами музыканты играли мелодии, задорные, бесшабашные, ноги сами вздрагивали в звонком ритме. И было это совсем не похоже на звучание чопорных пьес в замке Изольды, что навевали тоску и сонливость. За корзинами полными спелых лоснящихся фруктов, стояли бочки с вином и торговец в мятой шапочке, надетой лихо набок, зазывал звучно:
- Ширдинское! В меру пьяное!
- Ширдинское! Е-е-е! - подтверждал напевно господин, похоже, снявший пробу не раз и устремлявший довольный взор куда-то к далеким просторам Ширдии.
Напротив теплым блеском мерцала бронзовая утварь, дальше стоял горбоносый аютанец в широких штанах, и ткани яркие, нежные струились в его пальцах, словно волшебные волны эфира.
Приблизившись к полосатой палатке, веревочное заграждение за которой обступало десятка три горожан, Астра прочитала на вывеске: "Убей Заговоренного! Всего 1 сальд! Всего! И выиграй 50!"
- Как же? - удивилась она, выиграть да еще такую огромную при ее нищенском положении сумму, было крайне заманчиво.
- А просто, милочка, - зазывала в потертой безрукавке легко подтолкнул ее пальцем. - Очень просто! Верно говорю, господин Бугет? - он моргнул невысокому грузному мужчине, выходившему из палатки.
- Убей Заговоренного! Приз пятьдесят! Пятьдесят серебром! - вытянув шею, как гусь, голосил мальчишка, державший холщовую сумку с дротиками. - Звонким серебром, господа! Монеты поют лучше, чем бард в таверне! Всего один ничтожный сальд!
- Мне пять, - решился кто-то из собравшихся вблизи. - Только, щегол, ровные выбирай! И что б перо не повыдергано, - оглядев придирчиво дротики, он отсчитал монеты.
- Это же чистое разорение! За каждое попадание - приз пятьдесят?! - Астра прикинула расстояние до мишени, выведенной ярко краской на щите - здесь было чуть более десятка шагов.
- Напротив - чистая прибыль. Ведь коротыш неуязвим - заговоренный он. Я давно наблюдаю, - наклонившись, доверительно сообщил ей длинноволосый улыбчивый парень с китарой торчавшей косо за спиной. - Хотя попробовать можно. Возле вас мне бы и проигрыш согрел сердце, почище сладкого вина.
- Ерунда какая. Заговоренный, - мэги улыбнулась краешком губ и шагнула в сторону, пропуская его ближе к ограждению. - Я бы попала. Наверное, здесь криворукие все, - на ее глазах уже третий дротик вонзался в низ мишени, прямо в разинутую пасть василиска. Заговоренный коротыш, нарисованный в центре, будто издевался, корча кривую большеротую рожицу.
Мужчина, нервно подняв руку с легким оперенным снарядом, изготовился для броска, сам он покраснел, на лбу выступил жирный пот.
- Средь серых лиц, бесцветных глаз, цветок волшебный вырос, - прошептал парень с китарой, тихонько наклонившись к Астре. - О, да, принцесса, это я о вас.
- Обо мне? - она подняла бровь, повернувшись к нему в пол-оборота. Ей никто раньше не говорил так, и слова незнакомца были приятны, как и его взгляд с оттенком неба и теплого ветра.