- Ну, тогда пойдем просто. Иальс полезнее глядеть изнутри.
В северные ворота уже не тянулись длинные вереницы обозов и толпы шумного люду, как обычно с утра, - стражи даже заскучали, разморившись на солнце, отхлебнув изрядно эля из отнятого у какого-то торговца бочонка.
- Эй! - опомнился старший, когда Астра входила в ворота. - Постой-ка. Хорошая ты девка, только пошлину за вход платить надо.
Щурясь с поросячьим добродушием, он протянул крепкую задубевшую ладонь.
- Какая еще пошлина? - мэги недоуменно посмотрела на стражника.
- Ты что, в лесу родилась? - воин в примятой кольчуге тоже шагнул к ней. - Городскую пошлину. Торговать или работать как будешь - у нас здесь первый сбор.
- Я не собираюсь торговать. Что за ерунда, Голаф? - она нетерпеливо оглянулась на рейнджера, задержавшегося некстати на мостке.
- Да так, - он пожал плечами. - Положено у них.
- Ну мож, конечно, не платить? - третий ратник с жиденькой бородкой, отбросив со стуком пустой бочонок, спрыгнул проворно с повозки. - Если с нами тут до вечера покараулишь. Даже очень заработать мож, - вдохновенно заключил он, изучая привлекательные прорехи в ее платье.
- С вами до вечера?! Да ты рехнулся, черепаха железная! Можу не платить, - передразнила она, сжала пальцы, чувствуя, как зудит, бьется возмущение и магическое тепло. - И не заплачу. Потому, что нет у меня ничего для вас.
- Вот за двоих, - Голаф сунул старшему сорок шилдов и быстрым шагом нагнал мэги. - Постой, Астра Пэй. Дерзкая ты. Нельзя быть такой со всеми.
- А ты слышал, на что эта свинья намекала?
- Всего лишь пьяная шутка. Такого ты услышишь здесь еще много… В любой харчевни, на каждом углу еще покрепче шалости будут случаться. Так что, в драку всякий раз лезть? Ладно. Проводить тебя к этому Варольду? - рейнджер снова ощупал кошелек у пояса, думая, что треть из оставшихся денег он может отдать ей и треть оставить для сестры.
- Ступай себе, франкиец, вместе со своими понятиями о чести. У меня другая дорога. Прощай, в общем, - она улыбнулась, глядя на него как-то бесцветно, не то с сожалением, не то даже удовольствием и пошла неторопливо к площади, шелестя оборкой располосованной юбки.
- Если понадоблюсь, то я еще дня три- четыре здесь. Напротив "Волшебного паруса" дом, - крикнул он вслед.
Иальс действительно был огромен. Не врали болтливые языки, утверждавшие, что если селения и города Олмии, со всеми дворцами, богатствами сложить вместе, то они не заполнят и половины славного города на берегу Росны. Миновав кварталы с двухэтажными домиками, большей частью облезлыми и неухоженными, пахнущими кислой похлебкой и даже навозом, что тянулись от внешних стен, Астра вышла к набережной и там застыла от изумления, глядя на роскошные особняки с островерхими крышами, на высокие башни из красного камня по левому берегу реки и толпы народа, с гомоном заполнявшие площадь перед северным храмом Раи. Еще больше ее удивляло, что о салоне господина Варольда здесь слышал совсем не каждый. Лишь с шестой попытки мэги удалось выведать у хромого старичка о расположении дома магистра. Идти оказалось не близко. Астра спустилась к мосту, брусчатым панцирем перекинувшимся через один из рукавов Росны, и долго бродила по узким улочкам между сумасбродным орущим рынком и зубчатыми бастионами крепости, ставшей торговым складом и отчасти притоном. Заблудилась там, снова возвращалась сквозь людскую толчею к мосту, злилась на горожан, почему-то на Бриса, даже на себя, пока какой-то носильщик в рваной хламиде, не оказал ей милость - указал, наконец, верное направление. Уже за ажурными оградами школы танцев Сафо она увидела языкатый флаг над острием башни, ускорила шаг и вскоре вышла к салону магистра, затерявшемуся в треклятом Иальсе, как яблоня в глухом бору.
На фоне бледно-красных стен черные грифоны у входа выглядели эффектно. Позолоченные клювы приоткрыты в приветствии, глаза смотрели пронзительно и строго. Мэги прошла между кубических пьедесталов, взглянула на картуш с лентой-змеей и толкнула дверь. Внизу никто не встречал, и она поднялась неторопливо по широкой мраморной лестнице, подсвеченной льдистыми голубыми шарами, скользя взглядом по картинам на стене, изящным статуям и эклектически, вычурно вплетавшимся в это светское великолепие магическим знакам Го. Справа проход в анфиладу охраняли темнолицые либийцы в кожаной броне и с недлинными заостренными посохами, в которых, похоже, скрывался заряд неведомой магии. Дальше между колонн с малахитовыми капителями и ветвями цветущей магнолии толпились, негромко разговаривая, какие-то одетые богато люди.
- Как я могу встретиться с господином Варольдом? - Астра остановилась перед гномом-прислугой, впялившимся в нее выпученными терновыми глазами.
- Варольда? - казалось, рыжая щетина, густо торчавшая из ушей, делала его глуховатым.
- Ва-роль-да, - по слогам повторила мэги, в этот миг дверь в конце анфилады открылась, и она увидела человека в синем мундире рохесского покроя с темным от загара, чуть обветренным лицом.
- Магистр принимает только утром, - прошмякал лакей. - Нельзя сейчас, - его толстые пальцы, такие несуразные на гладкой, лоснящейся ткани теребили позолоченную пуговицу. - Если, конечно, вас не приглашали, - добавил он, шлепая крупными синеватыми губами.
- А меня приглашали. Извольте доложить: Астра Пэй.
- Хорошо звучит. Астра Пэй… - протянул незнакомец, приблизившись и разглядывая ее так, что Астра ощутила себя одной из голых мраморных статуй, стоявших в нишах по проходу.
- Постой! - она щелкнула пальцем в сторону удалявшегося гнома. - Добавь, что я мэги. Это важно! Мэги, о которой скоро заговорят не только в Иальсе. Вот так! - изящно изогнув руку и уперев ее в бок, она повернулась к мужчине в мундире.
- Очень впечатляет. А я Давпер Хивс. Тоже здесь кое-как известен. Больше из-за старания склочных языков, - он сбросил темные сальные волосы со лба. - Так будем знакомы?